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第二十三章 大步西南·仗剑扬沙
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从河洛本部赶往西南战场，一路马不停蹄，需要将近三十多天的时间，而且途中还会与来自西边各分部的河洛子弟会合，将人力集中起来，共同赶赴战场。
直到出发之后，虚江子才晓得，此次行动是回应朝廷的邀请，河洛剑派派出诸多年轻弟子参军入伍，至少在名义上，是遵循朝廷的号召，共同歼灭叛军，朝廷方面因为先前损兵折将，连几名皇室成员都战死沙场，所以向两大圣宗施压，希望河洛剑派、慈航静殿表明立场，拿出诚意，支持朝廷。
在这种情势下，假若随随便便派个几千人参军，势必惹来朝廷疑忌，认为两大圣宗居心叵测，图谋不轨，甚至一顶疑似与逆党同谋的大帽子扣下来，这也不是不可能的事。虽然，以两大圣宗势力之强，门下弟子之多，朝廷应该不敢在这种时候对两大圣宗动手，内外同时开战，但站在两大圣宗的立场，除非已经有了决定，否则在那之前，还是避免与朝廷发生不必要的冲突。
基于这个理由，河洛剑派就表现了相当的诚意，组织赶往战场的弟子接近两万人，浩浩荡荡，向西南方汇流。这些都只是平常专注于个人修行，或养气、或练剑的河洛派在籍弟子，若是算起其余本就在军中任职的河洛门人，人数不下十余万，确实拥有一呼百诺，撼动江山的实力。
虚江子以前就知道河洛剑派的势力极大，但直到这次下山，行程中所见，他才真正体认到这个事实。
为了让所有参军弟子能尽快抵达目的地，一路上的河洛诸分部，将车马粮食预备妥当，要多少有多少，绝无匮乏，更惊人的是，部分州郡的地方官就是河洛弟子，在无须请示的情况下，调动官方资源配合，不但提供补给品，还赠与兵器，让成千上万的河洛弟子能顺利赶路。
而当虚江子、虚河子这些来自本部的弟子经过，各处分部的干部，哪怕是封疆大吏、高阶军将，都抢着出来迎接，态度恭敬之至，有些甚至还是年长虚江子二、三十岁的中老年人。
看着这些大官、权贵都对自己客客气气，有部分人根本就是明显的巴结，虚江子惊愕之余，也有些飘飘然，只是不太明白他们为何这样抬举自己。关于这一点，处理行政事务经验远较兄长丰富的虚河子，倒是毫不意外。
“本派的俗家弟子，不入辈分排行，各地分部门生所修练的武技，也受到限制，如果不回不周山进修，他们这辈子的成就很可能仅此而已……”
因此，回不周山修练，就成了每个河洛门人有如朝圣般的梦想，但想要回不周山进修，绝不是那么容易的一件事，要不然所有人一开始直接上不周山习艺就好，何必在分部练武？所有想上不周山习武的河洛弟子，都必须提出申请，经过考核，这才能被允许到不周山修业。
想当然尔，每年要考核的申请成千上万，多的时候甚至数以万计，不周山又不是观光圣地，哪有办法容纳这么多人前仆后继上来学艺？审查严格，这是很自然的事，然而，再严格的审核，都隐藏着另一层意思：就是朝里有人好办事。如果不周山上有人能帮忙，跑什么审核都会容易许多。
“……他们要争取的东西，也不只是上不周山进修。进修时候能修练什么武技、本部给各地分部的权限与各种资源，这些都是能令他们出人头地、升官发财的东西，在这些大前提之下，来自本部的人当然地位不同。”
虚河子淡淡说着，虚江子却晓得没有那么简单，至少，这些地方上的高官、武将，绝不可能见到每个来自本部的河洛弟子，都是这种恭谦姿态，必定是针对某些特殊的人，才有如此礼遇。
特殊的人……照理说，那就是河洛本部各院各堂的首脑人物，这些人有权有职，是最值得巴结的人物，或者……某些才气纵横的年轻子弟，日后将成大器，也值得结交，尽管这些年轻人在几年后可能只是成为杰出剑客，并非接触门派中的行政事务，但……如果是掌门人的亲传弟子，情况可能就不同了，若是押对了宝，说不定就是下一任河洛掌门，简直是奇货可居。
只要想通这一点，虚江子就不难理解，这些人望向虚河子的目光为何如此特别了，自己和其他师兄弟说来都是沾了光。
“嘿，这样看来，他们非常看好你啊！以后的前途不可限量喔……”
虚江子与弟弟开个玩笑，但虚河子的反应却相当平淡，甚至……有点冷淡。
“这并没有什么了不起，也不值得大惊小怪……”虚河子道：“你也是掌门嫡传弟子啊！说不定他们注意的目标其实是你，你不这么觉得吗？”
“呃……这个……”
这种事情，虚江子连想都没有想过，而弟弟忽然冒出这一句来，他也不晓得该不该把这当成玩笑看待。
此次为了参军，提前出关，虚河子确实发生了一些改变。虚江子可以明显感觉到，虚河子的武功变强了，不但出招时的剑气胜于以往，就连不动武时，简单往那边一站，都让人觉得恍若是一柄出鞘的长剑。这几个月在山上的苦练，确实没有白费，他的剑术造诣更上一层楼了。
然而，从再见到虚河子的那一刻起，虚江子就有一种说不出的感受，好像与弟弟变得生疏了，弟弟见到自己，虽然恭谨有礼，却少了一份兄弟之间的那种亲昵，这是以前从没有发生过的事。虚江子自我安慰，认为几个月不见，生疏一些并不奇怪，可是……过去也不是没有几个月没见面，却未曾发生过这种情形。
唯一值得庆幸的，就是这种疏离感并不明显，虚河子好像也察觉到自己的态度，所以之后主动来找虚江子说话、喝酒，尽管这看来有些刻意，虚江子还是觉得欣慰，至少这份心意是难得可贵的。
世上的分歧，通常都是来自相争，自己从来没想过要与弟弟争什么，换句话说，两兄弟没有不合的理由，这一辈子都会是好兄弟……从很久以前，虚江子就是这么认为的，往后……这个认知当然也会继续下去。
※※※
一行人在赶路的过程中，也遇到了小小事故。响应朝廷号召，大举前往战场参军的并不是只有河洛剑派，除了慈航静殿之外，也还有许多的中小型门派、无门无派的独行份子，这些人或出于爱国心，或是期望建功立业，得一场富贵，为此而从军。
但这些江湖武人，桀傲不驯，又往往彼此看不顺眼，所以明明还在赶路途中，就是要无事生事，斗上一番；碰上名门大派的弟子，有些人固然是摆低身段，着意结纳，却也有人分外看不过眼，开口冷嘲热讽，存心挑衅。在这种情况下，要说一路能平安无事，那才有鬼。
官府招募军队，本来是在各乡各村召集编组，依照军方系统分派运往各地军旅，不可能让所有兵丁自行前往最前线报到，这样还没能帮到忙，就先把军方闹得天翻地覆，但河洛剑派、慈航静殿势大，拒绝接受军方的统一调配，组织自己的运输系统，这里头是否有什么别的用意，虚江子说不上来，可是这种行为看在别派门人眼中，就只能用嚣张来解释。
两大圣宗的年轻弟子，当然无法认同这种观点，所以在听见别人冷言冷语、蓄意挑衅时，就格外不能忍耐。如此一来，纠纷自然很多，而且还迅速由口舌之争上升到拳脚之斗，甚至动起刀剑见了血。
还没上战场，这些预备参军的剑士就私下动起了刀兵，见了血、伤了人命，这实在是很可笑的事，不过，那些被牵涉进其中的人就不会觉得好笑，实际在比斗中砍杀过，才会体认到自身武技的不足，有些人的顿悟就伴随着自己性命消逝，到来世去进修，这种时候，若是己方有个强手主将压阵，无疑很能安定人心。
虚河子适时担任了这样的角色，在连续几场比斗中，他仗剑挺身而出，却不是阻止双方争斗，一出剑便让敌人溅血倒下，虽然没有丧命、伤残，但一时间也起不来了。
几场比试之中，所伤的人不乏外派成名高手，当那些年长虚河子二十几岁的别派高手浴血倒下，虚河子的盛名不径而走，人人都在议论纷纷，称赞河洛剑派最年轻的天才剑手，确实名不虚传，他日在战场上必当大放异彩。
虚江子对弟弟的激进行为颇有微词，但看到师兄弟们簇拥着虚河子，好像在对待什么英雄人物似的，一扫他受责闭关之前的颓气，虚江子也不好再说些什么了。
不久之后，众人的行程又出现意外。当众人越来越接近战场，就越是可以感觉到那种不寻常的气氛。
地方百姓的窃窃私语、本地官兵的怪异表情，虚江子觉得不太对劲，自己是来上战场的没错，战场上也确实是凶险之地，但这些人望向己方的眼神，简直就像是在看随时会没命的人。
“我们只是要上战场，没打算直接进棺材啊，这些人的眼神……让人心里毛毛的。”
虚江子的感觉，并没有多少人重视，假如时间倒回一年前，他的表现甚至会被人讥嘲为懦弱。
不过，没过多久，这些怪异气氛就到了让人不得不重视的程度，越是接近目的地，越是接触到自前线退下来的人，尤其是那些伤兵，从他们口中传出非同小可的讯息，只不过由于太荒诞离奇，让人颇难置信。
“你们听说了吗？那些乱党……并不是单纯的农民军起义，他们的主力部队，战斗的方法相当令人不解啊！”
“这个我也听说了，听说那些叛军，有的忽然力量会倍增，有的手会招雷放电，还有些能出手引火，手挥过之处，高热火焰烧尽一切……听起来都很怪吧？血肉之躯哪能做到这种事？”
“我也觉得这听起来像是神话故事，普通的人哪可能会喷火放电？太扯了，这可能是敌人的惑敌之计，故意把自己说得威武有若天神，吹牛来动摇我方军心的。”
“不过我也听到一个说法，就是乱党之所以会那么厉害，做出种种非人之举，这不是来自他们本身的体能与锻炼，而是使用特殊军械，他们将那些器物称为“法宝”。”
众多河洛子弟，你一言、我一语，话说个没完，所有人都是心头紧张，但竭力装出一副镇定的样子，怕被同门看穿自己的心虚，毕竟阵前胆怯，实在不是什么光彩的事。
虚江子的情形又有不同，这些传闻他一早就信了九成，因为再怎么样他都不会忘记，西门朱玉二次闯河洛本部时，特别费了心血，委托自己代为传讯，把这群名为“太平军国”的乱党如何战斗的关键，传达给河洛剑派知道。
所以，早在那时候，虚江子就已经确定，那些乱党使用一种叫“法宝”的东西作战，虽然西门朱玉手中的法宝只会喷烟放雾，不过有了那次的经验，目前所听到的东西，并不算让人太难以接受。
比较奇怪的一点，就是此事明明已经告诉师父，却不见他有什么准备，这点虚江子一直觉得纳闷，但以自己的地位，这种重要大事也轮不到自己说话，只好把困惑放在心里，不过……要是河洛剑派早点就此事进行处理，让所有弟子有心理准备，现在也就不用惊慌什么了。
“我觉得，这些谣言没有什么可怕的，西南方的武风不盛，并没有出过什么武林名门，叛乱的据说都是农民，武器也不过就是锄头镰刀，没什么好怕的。”
虚河子对着众人道：“但即使叛军真的有那些奇怪法宝，大家也不用如此惊惶，无论兵器怎么强，始终都还是人在操控兵器，只要记住这一点，本派必能稳操胜券。”
这句话说出来，河洛子弟的心情就安定不少，虚江子在旁远远观望，觉得弟弟的话有些过于刻意，但至少在效果上，这确实无可挑剔，师兄弟们听了这些话以后，纷纷点头，情绪安定不少。
“你说的话，很有帮助喔！这次全靠你在稳定军心啊！”
“……别开玩笑了，要靠这种话来稳定军心，这支军队早晚会全军覆没。你最好也别把这些话放在心上，因为连我自己都不相信，要是你信以为真的话，一定也会完蛋的。”
虚河子皱眉道：“如果真的只是一些农民，战争怎会打上那么久？光靠些锄头镰刀的，朝廷的正规军又怎会伤亡惨重？这里头明显有很不对劲的地方，刚刚讲的那些……没有一句是真话，尤其是人在操控兵器的那一段，你千万别听进去。”
最初，虚江子愣了一下，但转念一想，这些话虚河子肯对自己说，那正是兄弟情谊仍在的证明。此行的负责人是虚河子，他做了这样的判断，说出这样的话，也是为了稳定军心吧？他有了判断，自己也就不用在这方面多言了。
“你……变得有点不一样了。”
虚江子道：“这次出关之后，你好像变得……更像是大人了。”这仅是随口一句，没有什么特别意思，但虚河子闻言，反应却很大，像是非常生气一样，用力拍了桌子。
“胡说些什么！”
虚河子拂袖而去，剩下虚江子一人愣在当场，不晓得自己到底说错了什么。
※※※
众人继续上路，听着各式各样的传闻，心里七上八下，唯一可以肯定的，就是前方的战况绝对不佳，因为听到的各种传闻中，唯独就是没有朝廷军队大胜、击败反叛军的消息。
那些夸耀叛乱军武力的传闻听多了，众人除了心中不安，倒也生出一个疑问，说到底，河洛子弟虽然平日习武练剑，个人武力是不错的，但终究没有什么上阵冲杀、行军打仗的经验，一想到即将要在战场上杀伐，攻击可能同时来自四面八方，与平常练习的那一套全然不同，谁也轻松不起来。
可是，武林中人上了战场，比起寻常的兵卒，除了正面攻杀以外，应该还是有点其它优势的，比如……虽然不是人人都可以，但如果河洛剑派组织高手，去刺杀敌人的大将，只要能干掉敌人的重要头目，群龙无首之下，战争岂不是稳操胜券？
这个念头很多人都有，当某个河洛子弟终于壮着胆子问出来时，他们才得到了一个惊人的答案。
“刺杀……这是不可能的，因为有那个人在啊！”
“那个人？”
虚江子觉得很奇怪，因为说话的那个随行武官，在讲这句话的时候，不停地左顾右盼，像是非常恐惧地在提防什么，那种异乎寻常的惊恐之情，仿佛他说的不是某个人，而是一个张牙舞爪的妖魔。
随行的武官脱口说出了这一句话后，居然吓得脸色苍白，之后任虚江子等人怎么问，他都闭口不言，打死也不肯再说上一句。
虚江子错愕不解，但想说自己不必强人所难，就放弃追问，准备找别人探听。不过，说也奇怪，虚江子等人后来问了不少人，有本地百姓，也有从前线退下来的伤兵，才刚把问题说出口，就像触碰到什么极强烈的禁忌，人人都是脸如土色，争相走避。
“怎么回事？他们为什么怕成这个样子？”
这疑问让河洛子弟的心头蒙上一层阴影，如果知道人们在怕什么，那还不难处理，但最让人们恐惧的东西就是“未知”，这反而更让河洛子弟惶恐不安，就连虚河子都没有办法摆平。
虚江子觉得，那些人所表现出的惊恐，像是对神魔的敬畏，自己长这么大，还没有机会见过鬼神，但生平所见的高手，没有谁比师父赤城子的武功更高，如果叛乱军中的那个人，是一名武功超凡入圣的高手，那么……难道这个人比师父还要厉害？
不过，说到高手，虚江子想起了一事，连忙向人打听，河洛剑派虚字辈中的首席剑客李慕白，如今身在何处？
“慕白师弟的个性，一向天不怕、地不怕，又爱生事，他在最前线已经待了一段颇长的时间，如果能找到他，他一定不会有什么顾忌，有什么就说什么。”
虚江子做出了这样的判断，但进行的结果却令人失望，不问还不知道，李慕白前一阵子确实在前线非常活跃，与太平军连场激战，是官军这边的著名英雄人物，斩下不少太平军的勇将，不过，半个多月前的一场恶战结束后，李慕白就失踪了，迄今下落不明。
“慕白师弟失踪？怎会这样？是不是在战争中遇到什么凶险？”
虚江子心急查问，但却得不到什么具体结果，李慕白确实是在战争结束后失踪，也没有人看到他安然回营，要说是在战争中发生什么事，阵亡沙场，这种事情绝对是有可能的，但如果真是如此，太平军方面应该会大肆宣传，不会像现在这样提也不提。
“可是，战争时候死的人太多了，不可能每次都把战场打扫干净，有时候死了重要人物，也要一段时间过后，才被发现与确认死亡，所以如果说是死了没被发现，这种事情……也很难说。”
向虚江子解释的武官说到这里，大概是因为发现虚江子的表情太难看，连忙补上解释。“呃……话虽如此，但李大侠是出了名的率性而为，尽管身在行伍，却没有阶级编制，也有多次不假外出的纪录，说不定……说不定这次也一样，只是离开得久了点，过些时候就会自动出现，不用太过担心。”
这名随行武官提出了解释，虚江子无法就这么听了安心，只是催促着快点出发，想早点到军营了解状况，相较之下，虚河子与其他同门的态度就较为冷淡，李慕白在河洛剑派的名气虽大，却不是什么很受欢迎的人物，平时簇拥他的人也不少，但多数都是暗中眼红、妒恨，真心相交的人不多，现在听到他可能遭难，除了虚江子之外，没什么人真心为此忧虑。
※※※
不过，众人的赶路并不平安。只剩半天路程就到目的地，即将结束漫长旅程，却在这个节骨眼上，碰到敌军袭击。
照理说，都已经来到最前线，应该提高警觉，以防不测，但此地距离频繁交战的地区尚有一段距离，这一批河洛弟子又人数众多，领路的武官也因此疏忽大意，认为不会遭遇敌袭，哪想到在行经一处山谷时，两旁山岭上突然隆隆声响大作，密集火炮如雷轰下。
“什、什么……”
领路导航的几名武官，最先被轰死，算是光荣殉职，而失去指引的河洛子弟一阵大乱，他们武功虽然不弱，但并没有上战场的经验，一下子碰到这种与寻常过招比武不同的战斗场面，大多数人都慌了手脚，甚至反应不过来，明知道身在险地，却在炮声震撼中呆立不动，结果就被炸得粉身碎骨，连出一剑的机会都没有，凄惨地死在战场上。
隆隆炮响之后，跟着就是杀声大起，以炮击先声夺人的敌军，在取得相当战果后，拔出兵器，从不算陡的山坡上冲杀下来，直取下方惊魂未定的河洛子弟。
这些年轻的河洛剑手，被火炮轰得焦头烂额，极为狼狈，更已发生不少死伤，部分血肉模糊的尸体，凄惨地散落在地上。已经死掉的人倒是没什么，但血肉横飞的画面，对于仍保有生命和理智的幸存者而言，实在是一幕冲击性很大的画面，不少人看见几分钟前还在和自己有说有笑的师兄弟，眨眼间变成碎尸，吓得没命地大叫，看到敌人杀来，浑浑噩噩地拔出剑，出手却是软弱无力。
对于这支太平军的小部队来说，今天实在是很幸运的一天，因为平常要碰上这么好的猎物并不容易，他们像是张开巨口的猛虎，毫不留情地咬向眼前的血肉，将所看到的人体撕扯碎裂。
河洛剑派的名门弟子，武功应该是不弱的，过去两军交战时，河洛剑术也给太平军造成不小的威胁，但这一批河洛弟子却全然不是那回事，剑法软弱无力，战斗时的反应也差劲，几乎是以自杀的方式在送掉性命。
太平军很快就判断出来，这批人是刚到最前线的补充新兵，不管以后有多少未来成长性，现在正是他们最弱小的一刻。意识到这一点的太平军，以狮子搏兔的心态全力攻杀，想将这批河洛子弟全部歼灭。
在这一批为数两百余人的河洛子弟中，能够迅速反应过来、发挥实力进行战斗的人，还不足四成，大部分都还没从初上战场的炮击震愕中回复，所谓的战斗根本是单方面屠杀，不过，倒也不是每个人都这样，在这两百多人里头，还是有些人瞬间就适应了状况，拔剑反击。
虚江子正是这些人其中之一。论战斗反应，虚江子本不算是杰出，但有了西门朱玉的警告在先，他对太平军的警戒心一直很强，在听人描述太平军种种法宝如何厉害的时候，他也远比同门认真，事后总在构思着要怎样才能抵御、应变。
在旁人眼中，这种态度近乎杞人忧天，甚至引人讪笑，但在虚江子看来，既然都已经到战场上来了，危险随时有可能发生，多提防总是没错，更何况连西门朱玉那种高手都认为太平军厉害，像自己这样的小人物，当然更该加倍注意。
这种态度所导致的结果，就是在炮声响起的瞬间，虚江子就已经反应过来，“这么大声……不可能是别的，一定是敌袭！”
判断出是炮击以后，虚江子不但自己连忙闪躲，还有余裕拉上旁边两名同门一把，在首波炮击中保住性命，并且拔剑出鞘，预备迎敌。
“敌人数目应该不多，这攻击算小儿科，如果是大部队事先规划好伏击我们，火炮之中应该藏设毒药，轰炸完后，毒烟弥漫，我们必死无疑……现在只是单纯炮轰，我估计只是小部队，因为发现我们的行踪，就抢先来此设伏，炮击后马上就会进行白刃战，这也是我们的机会。”
这一类的状况，路上早已想过几百遍，事情虽然发生得毫无征兆，但也只不过是预期中的某一个情形发生了，虚江子不假思索，一口气就将这些话说出来，这时才发现周围左右的同门，目瞪口呆地望向自己，那表情像是看到了什么大怪物。
“算了，不说什么别的，大家上吧！”
从河洛本部赶往西南战场，一路马不停蹄，需要将近三十多天的时间，而且途中还会与来自西边各分部的河洛子弟会合，将人力集中起来，共同赶赴战场。
直到出发之后，虚江子才晓得，此次行动是回应朝廷的邀请，河洛剑派派出诸多年轻弟子参军入伍，至少在名义上，是遵循朝廷的号召，共同歼灭叛军，朝廷方面因为先前损兵折将，连几名皇室成员都战死沙场，所以向两大圣宗施压，希望河洛剑派、慈航静殿表明立场，拿出诚意，支持朝廷。
在这种情势下，假若随随便便派个几千人参军，势必惹来朝廷疑忌，认为两大圣宗居心叵测，图谋不轨，甚至一顶疑似与逆党同谋的大帽子扣下来，这也不是不可能的事。虽然，以两大圣宗势力之强，门下弟子之多，朝廷应该不敢在这种时候对两大圣宗动手，内外同时开战，但站在两大圣宗的立场，除非已经有了决定，否则在那之前，还是避免与朝廷发生不必要的冲突。
基于这个理由，河洛剑派就表现了相当的诚意，组织赶往战场的弟子接近两万人，浩浩荡荡，向西南方汇流。这些都只是平常专注于个人修行，或养气、或练剑的河洛派在籍弟子，若是算起其余本就在军中任职的河洛门人，人数不下十余万，确实拥有一呼百诺，撼动江山的实力。
虚江子以前就知道河洛剑派的势力极大，但直到这次下山，行程中所见，他才真正体认到这个事实。
为了让所有参军弟子能尽快抵达目的地，一路上的河洛诸分部，将车马粮食预备妥当，要多少有多少，绝无匮乏，更惊人的是，部分州郡的地方官就是河洛弟子，在无须请示的情况下，调动官方资源配合，不但提供补给品，还赠与兵器，让成千上万的河洛弟子能顺利赶路。
而当虚江子、虚河子这些来自本部的弟子经过，各处分部的干部，哪怕是封疆大吏、高阶军将，都抢着出来迎接，态度恭敬之至，有些甚至还是年长虚江子二、三十岁的中老年人。
看着这些大官、权贵都对自己客客气气，有部分人根本就是明显的巴结，虚江子惊愕之余，也有些飘飘然，只是不太明白他们为何这样抬举自己。关于这一点，处理行政事务经验远较兄长丰富的虚河子，倒是毫不意外。
“本派的俗家弟子，不入辈分排行，各地分部门生所修练的武技，也受到限制，如果不回不周山进修，他们这辈子的成就很可能仅此而已……”
因此，回不周山修练，就成了每个河洛门人有如朝圣般的梦想，但想要回不周山进修，绝不是那么容易的一件事，要不然所有人一开始直接上不周山习艺就好，何必在分部练武？所有想上不周山习武的河洛弟子，都必须提出申请，经过考核，这才能被允许到不周山修业。
想当然尔，每年要考核的申请成千上万，多的时候甚至数以万计，不周山又不是观光圣地，哪有办法容纳这么多人前仆后继上来学艺？审查严格，这是很自然的事，然而，再严格的审核，都隐藏着另一层意思：就是朝里有人好办事。如果不周山上有人能帮忙，跑什么审核都会容易许多。
“……他们要争取的东西，也不只是上不周山进修。进修时候能修练什么武技、本部给各地分部的权限与各种资源，这些都是能令他们出人头地、升官发财的东西，在这些大前提之下，来自本部的人当然地位不同。”
虚河子淡淡说着，虚江子却晓得没有那么简单，至少，这些地方上的高官、武将，绝不可能见到每个来自本部的河洛弟子，都是这种恭谦姿态，必定是针对某些特殊的人，才有如此礼遇。
特殊的人……照理说，那就是河洛本部各院各堂的首脑人物，这些人有权有职，是最值得巴结的人物，或者……某些才气纵横的年轻子弟，日后将成大器，也值得结交，尽管这些年轻人在几年后可能只是成为杰出剑客，并非接触门派中的行政事务，但……如果是掌门人的亲传弟子，情况可能就不同了，若是押对了宝，说不定就是下一任河洛掌门，简直是奇货可居。
只要想通这一点，虚江子就不难理解，这些人望向虚河子的目光为何如此特别了，自己和其他师兄弟说来都是沾了光。
“嘿，这样看来，他们非常看好你啊！以后的前途不可限量喔……”
虚江子与弟弟开个玩笑，但虚河子的反应却相当平淡，甚至……有点冷淡。
“这并没有什么了不起，也不值得大惊小怪……”虚河子道：“你也是掌门嫡传弟子啊！说不定他们注意的目标其实是你，你不这么觉得吗？”
“呃……这个……”
这种事情，虚江子连想都没有想过，而弟弟忽然冒出这一句来，他也不晓得该不该把这当成玩笑看待。
此次为了参军，提前出关，虚河子确实发生了一些改变。虚江子可以明显感觉到，虚河子的武功变强了，不但出招时的剑气胜于以往，就连不动武时，简单往那边一站，都让人觉得恍若是一柄出鞘的长剑。这几个月在山上的苦练，确实没有白费，他的剑术造诣更上一层楼了。
然而，从再见到虚河子的那一刻起，虚江子就有一种说不出的感受，好像与弟弟变得生疏了，弟弟见到自己，虽然恭谨有礼，却少了一份兄弟之间的那种亲昵，这是以前从没有发生过的事。虚江子自我安慰，认为几个月不见，生疏一些并不奇怪，可是……过去也不是没有几个月没见面，却未曾发生过这种情形。
唯一值得庆幸的，就是这种疏离感并不明显，虚河子好像也察觉到自己的态度，所以之后主动来找虚江子说话、喝酒，尽管这看来有些刻意，虚江子还是觉得欣慰，至少这份心意是难得可贵的。
世上的分歧，通常都是来自相争，自己从来没想过要与弟弟争什么，换句话说，两兄弟没有不合的理由，这一辈子都会是好兄弟……从很久以前，虚江子就是这么认为的，往后……这个认知当然也会继续下去。
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一行人在赶路的过程中，也遇到了小小事故。响应朝廷号召，大举前往战场参军的并不是只有河洛剑派，除了慈航静殿之外，也还有许多的中小型门派、无门无派的独行份子，这些人或出于爱国心，或是期望建功立业，得一场富贵，为此而从军。
但这些江湖武人，桀傲不驯，又往往彼此看不顺眼，所以明明还在赶路途中，就是要无事生事，斗上一番；碰上名门大派的弟子，有些人固然是摆低身段，着意结纳，却也有人分外看不过眼，开口冷嘲热讽，存心挑衅。在这种情况下，要说一路能平安无事，那才有鬼。
官府招募军队，本来是在各乡各村召集编组，依照军方系统分派运往各地军旅，不可能让所有兵丁自行前往最前线报到，这样还没能帮到忙，就先把军方闹得天翻地覆，但河洛剑派、慈航静殿势大，拒绝接受军方的统一调配，组织自己的运输系统，这里头是否有什么别的用意，虚江子说不上来，可是这种行为看在别派门人眼中，就只能用嚣张来解释。
两大圣宗的年轻弟子，当然无法认同这种观点，所以在听见别人冷言冷语、蓄意挑衅时，就格外不能忍耐。如此一来，纠纷自然很多，而且还迅速由口舌之争上升到拳脚之斗，甚至动起刀剑见了血。
还没上战场，这些预备参军的剑士就私下动起了刀兵，见了血、伤了人命，这实在是很可笑的事，不过，那些被牵涉进其中的人就不会觉得好笑，实际在比斗中砍杀过，才会体认到自身武技的不足，有些人的顿悟就伴随着自己性命消逝，到来世去进修，这种时候，若是己方有个强手主将压阵，无疑很能安定人心。
虚河子适时担任了这样的角色，在连续几场比斗中，他仗剑挺身而出，却不是阻止双方争斗，一出剑便让敌人溅血倒下，虽然没有丧命、伤残，但一时间也起不来了。
几场比试之中，所伤的人不乏外派成名高手，当那些年长虚河子二十几岁的别派高手浴血倒下，虚河子的盛名不径而走，人人都在议论纷纷，称赞河洛剑派最年轻的天才剑手，确实名不虚传，他日在战场上必当大放异彩。
虚江子对弟弟的激进行为颇有微词，但看到师兄弟们簇拥着虚河子，好像在对待什么英雄人物似的，一扫他受责闭关之前的颓气，虚江子也不好再说些什么了。
不久之后，众人的行程又出现意外。当众人越来越接近战场，就越是可以感觉到那种不寻常的气氛。
地方百姓的窃窃私语、本地官兵的怪异表情，虚江子觉得不太对劲，自己是来上战场的没错，战场上也确实是凶险之地，但这些人望向己方的眼神，简直就像是在看随时会没命的人。
“我们只是要上战场，没打算直接进棺材啊，这些人的眼神……让人心里毛毛的。”
虚江子的感觉，并没有多少人重视，假如时间倒回一年前，他的表现甚至会被人讥嘲为懦弱。
不过，没过多久，这些怪异气氛就到了让人不得不重视的程度，越是接近目的地，越是接触到自前线退下来的人，尤其是那些伤兵，从他们口中传出非同小可的讯息，只不过由于太荒诞离奇，让人颇难置信。
“你们听说了吗？那些乱党……并不是单纯的农民军起义，他们的主力部队，战斗的方法相当令人不解啊！”
“这个我也听说了，听说那些叛军，有的忽然力量会倍增，有的手会招雷放电，还有些能出手引火，手挥过之处，高热火焰烧尽一切……听起来都很怪吧？血肉之躯哪能做到这种事？”
“我也觉得这听起来像是神话故事，普通的人哪可能会喷火放电？太扯了，这可能是敌人的惑敌之计，故意把自己说得威武有若天神，吹牛来动摇我方军心的。”
“不过我也听到一个说法，就是乱党之所以会那么厉害，做出种种非人之举，这不是来自他们本身的体能与锻炼，而是使用特殊军械，他们将那些器物称为“法宝”。”
众多河洛子弟，你一言、我一语，话说个没完，所有人都是心头紧张，但竭力装出一副镇定的样子，怕被同门看穿自己的心虚，毕竟阵前胆怯，实在不是什么光彩的事。
虚江子的情形又有不同，这些传闻他一早就信了九成，因为再怎么样他都不会忘记，西门朱玉二次闯河洛本部时，特别费了心血，委托自己代为传讯，把这群名为“太平军国”的乱党如何战斗的关键，传达给河洛剑派知道。
所以，早在那时候，虚江子就已经确定，那些乱党使用一种叫“法宝”的东西作战，虽然西门朱玉手中的法宝只会喷烟放雾，不过有了那次的经验，目前所听到的东西，并不算让人太难以接受。
比较奇怪的一点，就是此事明明已经告诉师父，却不见他有什么准备，这点虚江子一直觉得纳闷，但以自己的地位，这种重要大事也轮不到自己说话，只好把困惑放在心里，不过……要是河洛剑派早点就此事进行处理，让所有弟子有心理准备，现在也就不用惊慌什么了。
“我觉得，这些谣言没有什么可怕的，西南方的武风不盛，并没有出过什么武林名门，叛乱的据说都是农民，武器也不过就是锄头镰刀，没什么好怕的。”
虚河子对着众人道：“但即使叛军真的有那些奇怪法宝，大家也不用如此惊惶，无论兵器怎么强，始终都还是人在操控兵器，只要记住这一点，本派必能稳操胜券。”
这句话说出来，河洛子弟的心情就安定不少，虚江子在旁远远观望，觉得弟弟的话有些过于刻意，但至少在效果上，这确实无可挑剔，师兄弟们听了这些话以后，纷纷点头，情绪安定不少。
“你说的话，很有帮助喔！这次全靠你在稳定军心啊！”
“……别开玩笑了，要靠这种话来稳定军心，这支军队早晚会全军覆没。你最好也别把这些话放在心上，因为连我自己都不相信，要是你信以为真的话，一定也会完蛋的。”
虚河子皱眉道：“如果真的只是一些农民，战争怎会打上那么久？光靠些锄头镰刀的，朝廷的正规军又怎会伤亡惨重？这里头明显有很不对劲的地方，刚刚讲的那些……没有一句是真话，尤其是人在操控兵器的那一段，你千万别听进去。”
最初，虚江子愣了一下，但转念一想，这些话虚河子肯对自己说，那正是兄弟情谊仍在的证明。此行的负责人是虚河子，他做了这样的判断，说出这样的话，也是为了稳定军心吧？他有了判断，自己也就不用在这方面多言了。
“你……变得有点不一样了。”
虚江子道：“这次出关之后，你好像变得……更像是大人了。”这仅是随口一句，没有什么特别意思，但虚河子闻言，反应却很大，像是非常生气一样，用力拍了桌子。
“胡说些什么！”
虚河子拂袖而去，剩下虚江子一人愣在当场，不晓得自己到底说错了什么。
※※※
众人继续上路，听着各式各样的传闻，心里七上八下，唯一可以肯定的，就是前方的战况绝对不佳，因为听到的各种传闻中，唯独就是没有朝廷军队大胜、击败反叛军的消息。
那些夸耀叛乱军武力的传闻听多了，众人除了心中不安，倒也生出一个疑问，说到底，河洛子弟虽然平日习武练剑，个人武力是不错的，但终究没有什么上阵冲杀、行军打仗的经验，一想到即将要在战场上杀伐，攻击可能同时来自四面八方，与平常练习的那一套全然不同，谁也轻松不起来。
可是，武林中人上了战场，比起寻常的兵卒，除了正面攻杀以外，应该还是有点其它优势的，比如……虽然不是人人都可以，但如果河洛剑派组织高手，去刺杀敌人的大将，只要能干掉敌人的重要头目，群龙无首之下，战争岂不是稳操胜券？
这个念头很多人都有，当某个河洛子弟终于壮着胆子问出来时，他们才得到了一个惊人的答案。
“刺杀……这是不可能的，因为有那个人在啊！”
“那个人？”
虚江子觉得很奇怪，因为说话的那个随行武官，在讲这句话的时候，不停地左顾右盼，像是非常恐惧地在提防什么，那种异乎寻常的惊恐之情，仿佛他说的不是某个人，而是一个张牙舞爪的妖魔。
随行的武官脱口说出了这一句话后，居然吓得脸色苍白，之后任虚江子等人怎么问，他都闭口不言，打死也不肯再说上一句。
虚江子错愕不解，但想说自己不必强人所难，就放弃追问，准备找别人探听。不过，说也奇怪，虚江子等人后来问了不少人，有本地百姓，也有从前线退下来的伤兵，才刚把问题说出口，就像触碰到什么极强烈的禁忌，人人都是脸如土色，争相走避。
“怎么回事？他们为什么怕成这个样子？”
这疑问让河洛子弟的心头蒙上一层阴影，如果知道人们在怕什么，那还不难处理，但最让人们恐惧的东西就是“未知”，这反而更让河洛子弟惶恐不安，就连虚河子都没有办法摆平。
虚江子觉得，那些人所表现出的惊恐，像是对神魔的敬畏，自己长这么大，还没有机会见过鬼神，但生平所见的高手，没有谁比师父赤城子的武功更高，如果叛乱军中的那个人，是一名武功超凡入圣的高手，那么……难道这个人比师父还要厉害？
不过，说到高手，虚江子想起了一事，连忙向人打听，河洛剑派虚字辈中的首席剑客李慕白，如今身在何处？
“慕白师弟的个性，一向天不怕、地不怕，又爱生事，他在最前线已经待了一段颇长的时间，如果能找到他，他一定不会有什么顾忌，有什么就说什么。”
虚江子做出了这样的判断，但进行的结果却令人失望，不问还不知道，李慕白前一阵子确实在前线非常活跃，与太平军连场激战，是官军这边的著名英雄人物，斩下不少太平军的勇将，不过，半个多月前的一场恶战结束后，李慕白就失踪了，迄今下落不明。
“慕白师弟失踪？怎会这样？是不是在战争中遇到什么凶险？”
虚江子心急查问，但却得不到什么具体结果，李慕白确实是在战争结束后失踪，也没有人看到他安然回营，要说是在战争中发生什么事，阵亡沙场，这种事情绝对是有可能的，但如果真是如此，太平军方面应该会大肆宣传，不会像现在这样提也不提。
“可是，战争时候死的人太多了，不可能每次都把战场打扫干净，有时候死了重要人物，也要一段时间过后，才被发现与确认死亡，所以如果说是死了没被发现，这种事情……也很难说。”
向虚江子解释的武官说到这里，大概是因为发现虚江子的表情太难看，连忙补上解释。“呃……话虽如此，但李大侠是出了名的率性而为，尽管身在行伍，却没有阶级编制，也有多次不假外出的纪录，说不定……说不定这次也一样，只是离开得久了点，过些时候就会自动出现，不用太过担心。”
这名随行武官提出了解释，虚江子无法就这么听了安心，只是催促着快点出发，想早点到军营了解状况，相较之下，虚河子与其他同门的态度就较为冷淡，李慕白在河洛剑派的名气虽大，却不是什么很受欢迎的人物，平时簇拥他的人也不少，但多数都是暗中眼红、妒恨，真心相交的人不多，现在听到他可能遭难，除了虚江子之外，没什么人真心为此忧虑。
※※※
不过，众人的赶路并不平安。只剩半天路程就到目的地，即将结束漫长旅程，却在这个节骨眼上，碰到敌军袭击。
照理说，都已经来到最前线，应该提高警觉，以防不测，但此地距离频繁交战的地区尚有一段距离，这一批河洛弟子又人数众多，领路的武官也因此疏忽大意，认为不会遭遇敌袭，哪想到在行经一处山谷时，两旁山岭上突然隆隆声响大作，密集火炮如雷轰下。
“什、什么……”
领路导航的几名武官，最先被轰死，算是光荣殉职，而失去指引的河洛子弟一阵大乱，他们武功虽然不弱，但并没有上战场的经验，一下子碰到这种与寻常过招比武不同的战斗场面，大多数人都慌了手脚，甚至反应不过来，明知道身在险地，却在炮声震撼中呆立不动，结果就被炸得粉身碎骨，连出一剑的机会都没有，凄惨地死在战场上。
隆隆炮响之后，跟着就是杀声大起，以炮击先声夺人的敌军，在取得相当战果后，拔出兵器，从不算陡的山坡上冲杀下来，直取下方惊魂未定的河洛子弟。
这些年轻的河洛剑手，被火炮轰得焦头烂额，极为狼狈，更已发生不少死伤，部分血肉模糊的尸体，凄惨地散落在地上。已经死掉的人倒是没什么，但血肉横飞的画面，对于仍保有生命和理智的幸存者而言，实在是一幕冲击性很大的画面，不少人看见几分钟前还在和自己有说有笑的师兄弟，眨眼间变成碎尸，吓得没命地大叫，看到敌人杀来，浑浑噩噩地拔出剑，出手却是软弱无力。
对于这支太平军的小部队来说，今天实在是很幸运的一天，因为平常要碰上这么好的猎物并不容易，他们像是张开巨口的猛虎，毫不留情地咬向眼前的血肉，将所看到的人体撕扯碎裂。
河洛剑派的名门弟子，武功应该是不弱的，过去两军交战时，河洛剑术也给太平军造成不小的威胁，但这一批河洛弟子却全然不是那回事，剑法软弱无力，战斗时的反应也差劲，几乎是以自杀的方式在送掉性命。
太平军很快就判断出来，这批人是刚到最前线的补充新兵，不管以后有多少未来成长性，现在正是他们最弱小的一刻。意识到这一点的太平军，以狮子搏兔的心态全力攻杀，想将这批河洛子弟全部歼灭。
在这一批为数两百余人的河洛子弟中，能够迅速反应过来、发挥实力进行战斗的人，还不足四成，大部分都还没从初上战场的炮击震愕中回复，所谓的战斗根本是单方面屠杀，不过，倒也不是每个人都这样，在这两百多人里头，还是有些人瞬间就适应了状况，拔剑反击。
虚江子正是这些人其中之一。论战斗反应，虚江子本不算是杰出，但有了西门朱玉的警告在先，他对太平军的警戒心一直很强，在听人描述太平军种种法宝如何厉害的时候，他也远比同门认真，事后总在构思着要怎样才能抵御、应变。
在旁人眼中，这种态度近乎杞人忧天，甚至引人讪笑，但在虚江子看来，既然都已经到战场上来了，危险随时有可能发生，多提防总是没错，更何况连西门朱玉那种高手都认为太平军厉害，像自己这样的小人物，当然更该加倍注意。
这种态度所导致的结果，就是在炮声响起的瞬间，虚江子就已经反应过来，“这么大声……不可能是别的，一定是敌袭！”
判断出是炮击以后，虚江子不但自己连忙闪躲，还有余裕拉上旁边两名同门一把，在首波炮击中保住性命，并且拔剑出鞘，预备迎敌。
“敌人数目应该不多，这攻击算小儿科，如果是大部队事先规划好伏击我们，火炮之中应该藏设毒药，轰炸完后，毒烟弥漫，我们必死无疑……现在只是单纯炮轰，我估计只是小部队，因为发现我们的行踪，就抢先来此设伏，炮击后马上就会进行白刃战，这也是我们的机会。”
这一类的状况，路上早已想过几百遍，事情虽然发生得毫无征兆，但也只不过是预期中的某一个情形发生了，虚江子不假思索，一口气就将这些话说出来，这时才发现周围左右的同门，目瞪口呆地望向自己，那表情像是看到了什么大怪物。
“算了，不说什么别的，大家上吧！”