第二十三章赴敌
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周四低头观瞧，见这人鬓发斑白，青袍罩身，面孔朝下，哭得好不伤心，只疑有诈，退开一步道：“你是何人！为何哭泣？”那人抬起头来，泪水顺腮边滑落，上下打量周四，哽咽道：“教主飞声腾实，已成人中骐骥，难道便忘了属下不成？”
周四一瞥之间，认出此人，惊喜道：“你你是萧先生？”原来所跪之人，正是明教长老萧问道。
萧问道见他认出自己，泪水又夺眶而出，仰望天空，微露痴态道：“感谢苍天，终又让我遇上教主。但愿他老人家龙腾万里，复我神教，萧某便死而无憾了。”向周四拜了几拜，突然挥起右掌，奔自己头顶拍落。周四一惊，大袖扬起，卷住萧问道手臂道：“你这是为何？”
萧问道被他大袖托住，整个身子竟离开地面。他武功虽不及木、盖等人，却也极高，眼见教主神功惊人，又喜又悲，失声哭道：“属下当年丧伦败行，竟弃教主而去，致使教主身陷险境，几为各派所害。其罪滔天，惟有自裁而死，方可望历代明尊赦宥。”
周四听清原委，哑然失笑道：“萧先生原来为此事内疚。其时各派人多势众，你已尽了全力，我怎会怪罪？”萧问道惶然抬头，见周四满脸含笑，确无怨容，流涕道：“专辄之失，罪合当死。蒙教主施恩免罪，恨无涓埃之报，其愧何如？”
周四将他搀起道：“泰山之事，皆因各派欺我年幼，方敢胡为。今群小蚁聚，我正欲稍加惩治，以雪旧耻。”手指后山，又问道：“你可见过木先生他们么？”萧问道点头道：“属下先来少林探听虚实，约好与逢秋、凌烟在西北山腰初祖庵会面。适才凌烟去庵前引我至此，已见过逢秋、天行等人。属下见教主去少林多时，只恐有失，特在此迎候。及听寺中啸声大起，好不焦急，又不敢入寺察看，莫非那啸声是教主所发？”周四笑道：“我料各派俱在左近，故以啸声惊之，使众人不敢入寺偷袭。”
萧问道露出喜色道：“教主功力已在已故周教主之上。属下等说到此事，都是又惊又喜，疑为神授。”周四道：“你先来几日，可探知各派底细？”萧问道皱眉道：“各派此来，足有数百人之多。教主扬威之时，可要多加小心。”周四笑了一笑，不再多言，迈步向后山走去。
二人来在后山坡前，木逢秋等人忙迎了上来。叶凌烟抢先问道：“教主入寺，不知遇到何事？”周四坐到一块石上，低头沉思，并不答话。几人见他心事重重，似有隐忧，都站在一旁，不敢打扰。
周四坐了一会儿，起身走向高处，纵目远望，久不回头。几人不知他想些什么，暗暗纳闷。木逢秋走上前去，轻声道：“教主眉锋不展，莫非有忧心之事？”
周四思绪不止，喃喃道：”我若现身，他总要露面。”木逢秋疑道：“教主说的是谁？”周四笑了一笑道：“我虽不知他是谁，可迟早总要见面。”
木逢秋见他笑容僵硬，更是起疑，问道：“教主入寺多时，可是听到了什么秘密？”周四不答，负手踱了几步，猛然盯住木逢秋道：“众生本无情义，我作茧自缚，反受其累，是否可笑？”
木逢秋被他两道冷电似的目光盯得发慌，低下头道：”世之俗情，自是末节。然乾坤正义，天理人心，教主尚须守持。”周四冷哼一声，挥手道：“我不读书，不识大义，只知旧情误我，竟至于今！”
木逢秋听了，心中一凉：“教主说出这话，莫非对少林、明教俱生厌弃之意？”他年近古稀，六欲皆淡，惟有兴教之事，久怀难遣。这时听出周四弦外之意，只恐他倏然远走，舍弃众人，情急之下，跪倒在地，扯住周四衣襟道：“属下等皆不成器，劳教主颠簸于江湖。教主不看我等，也要念在周教主面上，有始有终。”远处几人见状，都向这面张望。
周四低下头来，见木逢秋目中晶莹，一脸哀恳，心道：“我卷入江湖，如陷污泥，时间一长，各派必似蚯鳝草蛇，缠舞于身前。那时我上不能飞升，下不能归潜，好比龙困深井，迟早要遭那人暗算。”他出寺之时，尚有与各派争强之心，及至思想过后，愈来愈觉此事暗藏凶险，杀机四伏，即使逐退各派，亦无了局，随之更会有惊涛恶浪袭来，自己能否应付，实难逆料。他虽有虎胆，但先后两次被那人打伤，不免胆怯，加之心念闯营，更欲早早脱身。有心立时便走，又恐众僧齿冷，随众心寒，一时心乱如麻，长叹一声，跌坐在一块青石上。
木逢秋见状，起身走到他面前道：“教主适才曾提起一人，莫非此次各派寻衅，皆是此人指使，教主因而忧惧？”周四被他点破心事，忙掩饰道：“我非惧之，实因俗务纠缠，有误大事，方才烦躁。”
木逢秋知他所说大事，不过与贼做乱，为祸家国，叹口气道：“群盗虽充斥中原，攻剽四方，然志在淫掠，所至焚荡屠夷，不思据有城邑，屯田积粮。似此流贼习性，只知杀生取乐，如何能成就大事？属下见贼中俱是恶积祸盈之徒，并无超群绝伦之士。教主与之同流，难免白璧有染，一旦势败途穷，非但难逃劫数，且要落千载骂名，岂不悔之无及？”
周四不悦道：“各营不善之徒，未必本恶，习已成性，遂至于此。我观其因，多由形势所迫，不得已而行杀戮之事，此何足为奇？况善恶之间，并无定论；成败之机，悉由天裁。先生怎知定然无成？”木逢秋道：“凡事至极则毁，因果相随。贼恣性害民，终有恶贯满盈之日。那时天眼顿开，必然殛之，纵有甲兵百万，敌国之富，亦不能欺天求免。此世之至理，教主不可不察。”
周四大笑道：“先生明达之人，何出此言？岂不知大命之人，皆天所许，禀志而行，哪有羁绊？便是造些杀孽，又与天意何违？”木逢秋摇头道：“天高听卑，威不常现。人若至无畏之境，祸亦不远了。”周四拂袖道：“先生有识，却无壮烈之心。须知天地择人，着实不易！其间必以酒色、利禄、苦难、生死等事试其心志。能受天磨者，恒为上乘，一旦得受大命，所行俱不受常规所限。若稍见杀戮血腥，便妄言成败功过，岂不可笑？先生所谓善恶果报，皆欺世之谈！妇孺闻之，或可信畏，大丈夫若为所惑，必然一事无成！”木逢秋听后，一声不响，只是瞅着周四。
周四仰面向天，又道：“我之深心，世人不知其实，世上庸碌之辈，我亦视同猪狗。先生乃我至亲之人，望勿窃笑。”木逢秋忙躬身道：“教主一番言词，足见英雄之志。属下识浅，甚感惶愧。”
周四瞥了他一眼道：“我不疑先生，方以本心相告。先生如若知我，后当劝慰众人，使其不归怨于我。”木逢秋听了这话，知他早晚要回闯营，心中一酸，哽咽难言。
远处几人心疑，都走了过来。盖天行道：“明日之事，教主可有计较？”周四道：“你等好生歇息，明日见机行事，不必多虑。”几人见木逢秋眼圈发红，料到有事发生，都不离开。
周四笑道：“各派人多，并不足虑。你等养足精神，才好助我建功。”几人听了这话，稍感踏实。盖天行取出些干粮，放在周四身旁，躬身道：“教主劳累，也请早些安歇。”与几人悄然退开，寻一处避风所在，闭目养神。
木逢秋立在周四身后，只是呆呆地出神：“教主适才所言，句句悖逆正道，不畏天惩。似此纵性而行，反以为天授大命，迟早要遭凶报。我不能劝其猛醒，实是愧对历代明尊。”他饱经沧桑，眼见教主悍性已成，深恐明教毁于其手，一时百感交集，不觉迎风流泪。
周四转过头来，见他泪眼泛光，只当他不忍离别，故尔痛肠，忙安慰道：“先生不必难过。我为明教之长，总要兴旺我教，不负众人之望。”木逢秋拭去泪水，叹息道：“盛衰枯荣，都是瞬间之事；天地之间，原是无物能常。”
周四见他意冷心灰，便不多言，只劝他早早安歇。木逢秋不肯稍离，执意为他守夜防变。周四不好拂他心意，也不再劝。二人相对无语，直至天明，木逢秋始终一动不动。周四看在眼中，想到当年在安邦彦营中时，他也是这般看护自己，心头涌上暖意，正要抚慰一番，却又想到：“木先生此举，无非要感动于我，盼我留下。我不能因此小义，生留恋之心。”当下视如不见，迈步下坡，召唤盖天行等人。木逢秋望其背影，嘴唇颤动，身子连连摇晃，竟似有些站立不住。
周四下坡，见盖天行等人早已起身，只少了叶凌烟一人，问道：“凌烟去了哪里？”盖天行道：“他去少林打探消息，少时便回。”周四向四外望了一望，又道：“你等昨夜可觉察有何异样？”几人都摇了摇头，不知他有何顾虑。应无变道：“教主一夜未曾合眼，莫非怕有人来袭？”周四笑道：“各派鼠辈虽不足虑，我却怕他们突然来此，打扰几位酣眠。”几人听他语中大有关切之意，心中都是一热：“教主恩威难测，对我等却是真心爱护。我等疑之，实是不该。”木逢秋站在远处，却黯然神伤：“教主明明怕那人前来，不敢入睡，为何偏要假示恩义，欺骗众人？”他静立一夜，热血渐冷，观此一幕，更是心如死灰。
众人等了一会儿，不见叶凌烟归来，都有些焦急。盖天行道：“凌烟不回，或许出了意外。教主少候，待属下去察看一番。”正说间，只见叶凌烟从一条小路奔了回来，边跑边向后张望，神情极是紧张。几人见他气喘吁吁，袍服上划了几道口子，知他遇上不测，忙迎上前去。
叶凌烟奔到周四面前，仍是惊魂未定，一把抓住周四手臂，上气不接下气地道：“教教主快走，少少林派的事，您老人家也管不得了。”
周四心往下沉，问道：“究竟出了什么事？”叶凌烟变颜变色，手臂颤抖着指向身后，岔了声道：“各各派来了足有一二千人，已已将少林团团围住。属属下不小心，被青城、衡山两派人物发现。他们已追赶过来。”周四听说各派来了这么多人，也吃一惊，强自镇定道：“青城、衡山两派，有多少人追来？”叶凌烟狼狈奔逃，也不知后面跟了多少人，急得连连跺脚道：“我的好教主，各派倾巢出洞，人山人海，此时不走，再难脱身。你还问这些做什么？”
周四横了他一眼，道：“乌合之众，不过虚张声势。你慌乱什么！”叶凌烟见他毫无惧色，哎地一声，几乎要哭出声来，拉住盖天行衣角，连声道：“老盖，你快劝劝教主，快劝劝教主！”盖天行刚要开口，忽听不远处人声传来，片刻之间，东西南三面草丛之中，已有数人跳出。一伙人穿着各异，道俗混杂，一望之下，足有二十余人。
周四向这伙人身后望去，未见再有人来，悬心始落，冲几人低声道：“各派人多，不可露了形迹。一会儿动手时，务要将来人杀尽。”几人暗暗点头，都站立不动。
只听西面有人朗声笑道：“叶凌烟，你这丧家之犬！我看你今日还要逃到哪里去？”这人声音洪亮，语中流露出异常的得意，如困住了久觅不见的猎物，浑没将周四等人放在眼中。
周四循声望去，见这人身穿道袍，背插长剑，面庞宽阔，须髯如铁，正是青城派掌门吕乾移，心道：“当年我在昆明城中，便教训过此人，未想多年之后，他仍是这般狂妄。”盖天行、萧问道虽不识其人，但听他口出不逊，目中都射出凶光。木逢秋站在坡上，却暗暗摇头。
吕乾移一言出口，身后十几名道士都哄笑起来。有两名年轻道士只从长辈口中听说过魔教之事，眼见叶凌烟被师父笑骂，竟不还口，嚷道：“只听说魔教横行一时，却原来都是饭桶脓包。早知如此，不劳师父亲自来追，只我二人便可擒住此魔。”吕乾移捻须笑道：“魔教兴旺之时，确曾祸乱于世，幸喜天道好还，群魔俱已死灭。现如今只剩下这个叶凌烟，孤魂野鬼一般，到处现世。”众人笑声大作。
一道士尖声道：“这厮没什么能为，腿脚倒还利落。我看他是多亏了这门逃命的功夫，才能活到今日。”话音刚落，只听南面有人沉声道：“这厮既有逃命的手段，他身旁几人必有求生的绝活。吕掌门见多识广，可认得这几人么？”这人剑眉朗目，脸泛红光，看年纪只在四十左右，两面太阳穴却高高隆起，穿一件团花锦袍，十分醒目，立在人群当中，显得极是威严。
吕乾移听此人问话，起了戒心，向周四等人瞅了几眼，摇头道：“这几人面孔好生，贫道从未见过，但既与叶凌烟混在一起，也不会是什么好东西。冯大侠若有兴致，这几人便由你衡山派料理，有没有绝活，大伙一试便知。待一并拿住，交在梁帮主手上，你我脸上都有光彩。”说着大咧咧走上前来，也不拔剑，伸手便抓向叶凌烟胸口。他生性骄狂，加之当年在昆明城中曾刺伤过叶凌烟，知其技不过尔尔，浑没将他放在心上。有此一念，自然将周四等人也视做泛泛之辈，随手抓来，一脸的傲慢之情，好不盛气凌人。
周四冷哼一声，二目如电，盯在吕乾移脸上。吕乾移作势前抓，忽生异感，只觉似有两支利箭射入了面门，心中一寒，全身如坠冰潭。待要抽身疾退，身子竟离地而起，一口血冲上喉间，苦咸难辨，狂喷而出。
众人只见周四手臂微动，吕乾移便被举起，一时都恍临梦境，难信其实。周四手臂一震，吕乾移背上长剑离鞘飞出，噗地一声，正撞在一道士额头。那道士不及呼叫，头颅已碎，死尸倒飞出去，将后面两名道士撞翻在地。二人一经仆倒，再不爬起，七窍中都有血水溢出。众人见状，大惊失色，各抽兵刃在手，扑了过来。
盖天行大笑一声，拔剑向东面数人迎去，长剑到处，当先一人小腹早着。这人向前疾扑，势头极猛，长剑穿腹而过，与盖天行撞个满怀。盖天行抽剑不出，手腕运劲一抖，一口剑斩筋断骨，横着从那人腰间削出。那人肚裂肠流，仰面栽倒。东面数人触目惊心，纷纷后跃。一粗壮汉子高声叫道：“这厮手段毒辣，大伙将他围住，不要轻易靠近！”众人闻言，包抄过来，将盖天行围在当中。
盖天行见一伙人都在壮年，身形稳健，长剑虚指之处，尽是自家要害之所，心道：“这伙人武功不低，急切间实难杀尽，若是放走一个，可要坏了大事。”他意在全歼，便不敢太露锋芒，转身之际，忽似被一块石子绊了一下，身子向左微微倾斜。
周遭众人见他右侧腰背露出破绽，同时运剑刺到。有二人腾空飞起，两口剑一前一后，刺向他眉心、后颈。盖天行待众人欺近，突然仆倒，长剑如吐芯毒蛇，眨眼间向四面刺出七剑。他倒地之时，已算准众人所站方位，连刺七剑，剑剑毫厘不差，刺中七人膝盖。这几人一剑刺空，随觉膝间巨痛，齐呼一声，纷纷倒地。空中二人势猛难收，眼看撞在一处，慌乱之下，连忙挥剑向对方剑上磕去。两剑相交，生出反力，二人借力远弹，飘身退在两丈开外，落地时连挽剑花，深恐被袭。
盖天行见二人轻功甚高，应变老到，当即纵起身来，向二人扑去，长剑随手刺出，地上几人相继中剑。有二人头颅离颈飞出，仿佛两只血球，向不远处这两人砸来。两人惊魂出窍，转身便逃。盖天行哈哈大笑，随后紧追。
这面叶、萧二人见盖天行猛如怒虎，顷刻间连毙七命，凶性亦起，同时向南面十余人冲去。应无变武功不济，躲在周四身后，叫道：“几位长老多多费心，可别让兔崽子们跑掉一个！”
周四知他技艺平庸，恐他混乱之中，被人所伤，反手一抓，将他提在手中，纵身向西面众道士奔来。他一手提着应无变，一手仍抓着吕乾移，奔跑之际，二人几次碰到一块。应无变见吕乾移嘴歪眼斜，满脸鲜血，只觉好笑，叭地一下，伸手打了他一个耳光。吕乾移胸口被制，力道全失，仿佛死了一般，哼也不哼。应无变愈发胆壮，又接连打了他几个耳光，见他只是不动，呸地一声，往他脸上唾了一口，甚感没趣。
众道士见周四冲来，都生惧意，但掌门人落入敌手，又不能不救。两名中年道士救人心切，各从左右抢上，一人剑走偏锋，挑向周四手臂；另一人心思歹毒，长剑递到中途，忽向应无变咽喉刺来。应无变尖叫一声，抱头躲闪，两眼死死闭上，也不知能否躲过。
周四手臂一横，将吕乾移挡在身前。一道士本是刺向周四手臂，这一来却刺向吕乾移小腹。另一人偷袭应无变不成，剑尖堪堪刺入吕乾移左目。二人大惊，连忙撤剑。
周四突然踏上一步，反将吕乾移送了上去。两名道士撤剑不及，长剑分别扎进吕乾移脖颈、下阴。吕乾移叫也不叫，登时毙命，鲜血溅了应无变一身。
应无变连声叫道：“教主，这牛鼻子已经咽了气！您老人家若不将他扔下，一会可要弄得你一身牛屎！”周四一笑松手，吕乾移死尸坠地。那两名道士刺中掌门人，都惊得不知所措。周四腾出手来，抓住一道士脖颈。那道士被他抓住，颈骨立断，元阳一泄，屎尿齐流。应无变口鼻腥臭，连忙屏住呼吸，想要喊叫，又怕秽物溅入口中，直憋得满脸通红，暗暗叫苦。
周四掐死一人，跟着飞起一脚，将另一名道士踢翻在地。这道士脏腑碎裂，人却凶悍，临死掷出长剑，砸向周四。周四侧身闪开，旁边四道已一同扑上。几人眼见掌门人惨死，都不欲独生。有两人弃了长剑，猛然抱住周四双腿，也不顾什么招式，张口便咬。另两人嗥叫一声，乘机出剑，刺到中途，两口剑同时脱手，奔周四心口飞来。
周四腿上巨痛，怒不可遏，大袖扬起，卷住迎面飞来的两口长剑，突然举起应无变，向身下一人头顶砸落。应无变尖叫一声，闭目等死，忽觉背上一股热流传来，滚滚如潮，冲向顶门，头上立时如胀如裂。只听砰地一声，两颗头颅正碰在一处。应无变只觉似撞在了烂瓜之上，直闹得天眩地转，两耳嗡鸣。下面那人经此一撞，顿时颅开脑裂，倒在地上。应无变眼前金星直冒，不知一颗头是否还在，待要伸手去摸，忽见那人脑浆流了一地，胃肠一紧，忍不住大口呕吐。
周四卷住长剑，运劲抛出。两把剑呼啸生风，飞向适才掷剑的两名道士。一道士躲闪不及，长剑穿胸而过。另一名道士眼疾手快，侧身让过剑锋，一把抓住剑柄。不料长剑势头太猛，竟将他带了一个趔趄。周四恐他脱逃，一掌劈空打去。那道士觉背后有股大力撞到，连忙俯身闪过。
周四大怒，两股力道齐运掌端，催送而出。那道士尚未站稳，便觉身子被卷入了一个巨大的漩涡之中，浑身上下一阵发紧，随之又格外松畅，突然间皮开肉绽，鲜血迸流，不及想清缘由，已然支离破碎。
周四身下这名中年道士目睹此幕惨景，自知难逃魔掌，死死抱住周四双腿，冲仅剩的两名年轻道士吼道：“你二人快逃，告诉大伙，魔教又”刚说至此，头上已中了周四一掌。周四只用两成力道，这道士也消受不得，两只眼珠滚出眶外，口中似哭似喊，只叫得一声，便即毙命。
那两名年轻道士见周四如宰羔羊，举手之间，便将数名师叔杀尽，吓得哇地一声，哭了起来，谁也不敢撒腿逃命。
周四放下应无变，脚尖一勾，挑起一柄长剑，递给应无变道：“这二人由你来杀，也算你一份功劳。”应无变接剑在手，眼望地上横躺竖卧的死尸，心中发毛。那两名年轻道士自知必死，双腿一软，瘫坐在地，哀哀地看着应无变，下身湿了一片。应无变见二人面嫩无须，最多不过二十出头，长剑递出，不忍刺落，嘟囔道：“青城派只剩下这两个小杂毛，教主便饶了他们吧。”周四正欲申斥，忽听叶凌烟在不远处尖叫一声，声音中满是痛楚之意。
周四扭头观望，见叶凌烟手捂小腹，蹲下身去，鲜血顺手指间流出，竟似伤得不轻；萧问道沉声呼叱，正徒手与那锦衣男子斗个不休。那锦衣男子手使长剑，攻守极是严密，剑法别具一格，式式新奇。萧问道掌法虽精，却丝毫占不到上风。
周四大急，衣袖在应无变手肘轻拂一下，随即纵身向那锦衣男子冲去。应无变只觉手臂一震，长剑已脱手飞出，蓦地里转了方向，竟横着从一名年轻道士颈中穿过。剑尖透出，又刺入另一名年轻道士口中，把二人穿成一串，支撑不倒。应无变眼望两名道士舌伸目突，死状惨绝，直吓得手脚冰凉，僵立难动。
此时盖天行已将东面逃窜的两人杀死，见萧问道不能得手，也过来相助。那锦衣男子早有退意，只因顾念身边几名同门，方与萧问道苦缠。这时眼见东西两面一片尸横，周、盖二人又凶神恶煞般扑来，一时也顾不得同门性命，转身向北面高坡窜去。周、盖二人见木逢秋站在坡上，便不追赶，掌拍剑挑，将剩下几人杀了。
那锦衣男子奔跑之际，见一人负手立在坡上，不由暗暗心惊。待到近处，看清这人只是个年逾花甲的老者，又是一喜，当下不由分说，运剑刺向木逢秋咽喉。他这一剑意在试探，长剑未到，剑尖上已带出百漩千涡，乍一看声势逼人，暗中却含折转之变，对方如若实接，他剑上即刻流沫飞逝，幻象全消；对方若以虚应，这一式却又能翻江起浪，洪波湍急。端的幻化洒脱，虚实难测。
木逢秋见来剑意象空妙，行止无凭，心中诧异。他是使剑的大行家，于各派剑法无所不窥，一瞥之间，便知对方所使乃是衡山剑法，心道：“衡山剑法素以绵密繁复见长，内中似密实疏，多有漏洞。这人由繁入简，以虚实之变补其不足，境界可又高了一层。当年衡山派掌门萧敬石被周教主所败，曾立誓永不言剑，难道他不守誓言，斯后又将本门剑法大加改进？”他欲一窥全豹，微微一笑，反若无其事地迈上半步。
说也奇怪，那锦衣男子见他悠然迎上，神色竟尔一变，长剑刺到他身前尺余之处，便不敢再向前送，心头恍恍惚惚，只觉面前老者变得高深莫测，不可捉摸：举足之时，周身明明化虚为实，漏洞百出；落足之际，忽又实处全虚，令人心神迷乱。身当此时，不敢贸然收剑，失了先机，长剑斜划，顺势挑向木逢秋左肩。这一剑看似无理，但若即若离、浅淡精巧，明知乃处是虚，偏偏视其为实，缓缓刺来，余味不尽，只待对方稍有动做，他便可随势而变，淡中逞奇。
木逢秋暗暗赞叹，左手食指微翘，指向那锦衣男子右肋。那锦衣男子剑法虽高，毕竟未臻圆融无隙之境，木逢秋信手所指，正是他疏漏之处。这破绽若有若无，常人万难觉察，便是那锦衣男子也自以为剑法天衣无缝，无懈可击。木逢秋眼光锐利，洞烛其微，虽不实击，已然胜了一招。
那锦衣男子一愣之间，已知对方容让，长剑眼看刺中木逢秋左肩，急忙收回，在身前随手挽个剑花，将肋下破绽掩去，略一凝神，一剑又至。木逢秋见他明知自家手中无剑，仍回剑封挡，心道：“此人行事正大，剑法亦高，若稍加磨砺，久后必成大器。”他起了爱才之心，倒忘了教主正在坡下观战，食指伸出，又指向那锦衣男子一处破绽。那锦衣男子连忙闪避，长剑守中有攻，招数愈发精妙。木逢秋兴起，从容点指，格外耐心，渐渐露出传道解迷之意。
那锦衣男子连出数剑，无一式使得圆满，往往刚出半式，便被对方瞧出破绽，只得又另换新招。一口剑上下翻飞，虽舞得雪片相仿，但疲于往复，攻守俱难，已无半点摧敌之效。他习剑多年，技艺远在众同门之上，单以剑法论，较之华山、峨嵋等派掌门也只高不低。却不料今日一战，处处掣肘，百途不通，一招一式，于人皆不过小儿伎俩，毫无功用。他手上虽不敢停，但眼见木逢秋信手搠点，皆成妙谛，许多深微暗示，竟渺不能识，心中又是惊愕，又是沮丧：“当年师父败于周应扬之手，痛定思痛，穷十年之力，方修补成这套剑法，自信已达剑学极致，直至临终之时，仍沾沾自喜，以为遗惠后世。谁想遇上这人，却如此不堪一击。师父若地下有知，不知当做何想？”
他愈斗愈是气馁，不禁生出自贬之意。其实他这套剑法，并非似他所想，毫无可取之处，反倒是剑剑精深，足以标榜武林。也只有木逢秋这等人物，方能看出微小破绽，换做周、盖二人，便未必有此眼光。一旦相斗，二人虽可胜之，但必是凭深厚功力，使出沉猛招术，以强欺弱，方能取胜。若似木逢秋这般，神在剑外，以意却敌，那便万万不能。那锦衣男子一套剑法堪堪使尽，木逢秋始终立在原地，纹丝不动。虽是如此，那锦衣男子却觉他身上剑气愈来愈重，一件白袍鼓胀开来，仿佛里面裹着的并非血肉之躯，而是一柄将要出鞘的利剑。
周、盖二人在坡下见了，暗暗点头，知木逢秋已至剑我混同、不为物囿的极境，自思无此能为，大是心折，快步向坡上走来。
那锦衣男子见二人疾步上坡，惊出一身冷汗，情急之下，忽生异念，长剑一抖，突然刺向木逢秋心口。他欺木逢秋手中无剑，一剑刺出，再不理会对方虚指之所，明知这一招不能伤敌，但出其不意，只要对方向旁闪躲，他便可得隙脱逃。
木逢秋见他神情有异，便知有诈，摇头一笑，也不躲避，右手食指仍指向他前胸破绽。那锦衣男子大喜，身向前扑，运剑如电，只待木逢秋闪身，便顺势前冲，逃之夭夭。孰料事与愿违，木逢秋偏偏立如古松，挺然不动。他一剑明明刺向对方心口，不知为何，竟从木逢秋腋下穿过，一时收势不及，直向对方指头撞去，噗地一声，前胸大穴已被点中，身子一麻，软软坐倒。
周、盖二人哈哈大笑，快步走到近前。周四挥起一掌，向那锦衣男子头顶拍落。木逢秋见状，忙托住周四手臂道：“此人颇得剑法精髓，杀之着实可惜。教主能否将他饶过？”周四向那锦衣男子瞥了一眼，沉吟道：“若放他走，恐要泄漏我等行踪。”盖天行不耐，呛啷抽出长剑，便要动手。
那锦衣男子见周四犹豫，心中一动，昂首道：“你今日若放我走，十年之后，冯某必来寻你，为众同门报仇！”周四哦了一声，露出笑容道：“你既这么说，我倒有心饶你。”足尖一点，踢开那锦衣男子被封穴道。那锦衣男子腾地跃起，抱拳道：“十年之期，在下绝不失约。”说罢转身便走。周四也不看他，嘴角撇了一撇，向盖天行递个眼色。盖天行会意，几根指头一弹，长剑飕地飞出，正插入那锦衣男子后心。那锦衣男子一声惨叫，栽倒在地，手指周四，口中却说不出话来，突然间双目上翻，向旁滚出，两只手望空虚抓，就此不动。
木逢秋看在眼中，心里一痛：“此人一死，衡山派后继乏人，怕是要渐渐衰败了。教主视人如芥，日后更不知有多少俊逸之士，要死在他的手上？”言念及此，感怆不已，因恐教主觉察，连忙背过身去。
周、盖二人此番牛刀小试，便将青城、衡山两派人物尽数杀死，心中都甚畅快。周四率先下坡，从一名道士身上剥下道袍，在身前比量比量，笑道：“各派人多，咱几人须乔装打扮。我看便扮作道士如何？”叶凌烟被那锦衣人刺中一剑，虽非要害之处，伤得也着实不轻，包扎过后，正靠在一棵树下哼哼叽叽，听教主一说，顿时来了精神，撑地而起道：“教主这个主意可是不错！属下得先找一件试试，看看牛鼻子的衣服是否合身？”走到一具尸体旁，动手褪下衣袍，试了一试，觉得有些宽大，抬腿踢了死尸一下，骂道：“他***！你明知叶大爷长得苗条，还敢吃得这么肥胖，如今死了，这身肥肉还有何用？”随手扔下道袍，又向另几具尸体走去，接着试了几件，都不中意，禁不住破口大骂。无意间手伸到一道士下身，竟摸了一把屎尿，直气得嘴歪眼斜，连喊晦气。几人见他边骂边手捂伤处，哼个不停，都笑了起来。
叶凌烟半羞半恼，在那尸体上踹了一脚，回头笑望周四道：“青城派这帮熊货，愈来愈没长进。上次见了教主，还知道挣了命地逃跑，这次你老人家刚一出手，一群混蛋便吓得屁滚尿流，挺尸不动。看来属下得先找件东西捂住口鼻，免得一会儿各派人物见了您老人家，人人屎尿齐流，弄得漫天恶臭，属下喘不上气。”应无变听了，拍手道：“叶长老确有先见之明！兄弟我适才便险些被一伙臭道士熏死。这会儿可得将脸捂个严严实实。”说着在一人身上扯下一大块布片，胡乱缠在脸上。周四见二人着实有趣，不觉乐出声来。
工夫不大，几人都换上道袍。木、萧二人本俱道骨，异服之后，更添仙姿。相比之下，周、盖二人便少了那份谦冲恬退的神态，而叶、应二人则显得不伦不类，十分滑稽。几人改头换面，只觉好笑，彼此看了半晌，脸上都带笑容。周四掸了掸道袍上的泥土，问叶凌烟道：”各派此刻聚在何处？”叶凌烟只顾兴高采烈地与几人说笑，听教主问话，猛地回过神来，忙摆手道：“教主，不是属下胆小怕事，实在是各派人多势众，不能招惹。您老人家可千万不能去。”周四笑道：“如若不去，我等换这衣衫做什么？”叶凌烟一听，忙伸手解开腰间丝绦，口中道：“属下一时高兴，才换上这身破布。其实牛鼻子的衣服难看得很，大伙这便脱了吧。”说着便要将道袍脱掉。
周四任他动手脱袍，也不拦阻，侧身对木、萧等人道：“当年官军将昆明团团围住，城中散兵乱卒无数，各派也都聚在城内，欲杀我而后甘。其时有一人浑身是胆，大义凛然，竟愿冒万死之险，与我一道入城。此人忠勇之举，已深印我心，今日旧事重提，便是望各位生奋发之心，争先效仿。”几人知他所提之人便是叶凌烟，都忍住不笑，连连点头。叶凌烟已将袍子脱下，听了这话，忙又穿上，有心炫耀当日业绩，又怕众人笑自己转舵太快，直闹得哭笑不得，在一旁不住跺脚。
周四说罢，瞅着叶凌烟道：“你身上有伤，不宜同去，只在此处等大伙便是。”唉了一声，又道：“我此番前往，心实惴惶，只恨昔日猛者不在，不能壮我豪胆。”叶凌烟闻听此言，热血沸腾，浑忘了身上伤痛，一把抓住周四手臂道：“教主不必忧虑，属下这便随你同去，只要有属下在你身边，你老人家还怕个什么？各派便有千人万人，我老叶也能杀他个人仰马翻！”周四心中暗笑，但见他一脸的无畏之情，也受感动，看了看叶凌烟伤处，问道：“可碍事么？”他用此激将之法，一则开个玩笑，二则也欲使叶凌烟斗志填膺，能始终伴在自己身边，如此方好随时照料于他，使其不致因伤被欺，遭了各派毒手。
叶凌烟不识其心，手拍胸脯道：“教主放心。区区小伤，属下可全没当它是回子事。”盖天行笑道：“凌烟既然如此神勇，便给大伙引路如何？”萧问道怕叶凌烟变卦，捻须笑道：“凌烟神勇，我素知之。此非一时意气用事，实是他生就的天性。当年各派乌合于泰山，他便敢凭一人之力，戏弄群小。萧某至今思来，犹觉此举豪气干云，人所不及。”
叶凌烟被几人捧得晕晕乎乎，哪还辨得真伪？只觉此次若无他亲自出马，确是万万不可，背着手看了几人两眼，故意沉着声道：“各派现都聚在寺门前挑战，大伙到了那里，凡事只看我眼色行事，保管出不了差错。”说罢昂首挺胸，大步向前走去。几人相视莞尔，捂着嘴跟在其后。应无变不甘示弱，快步走到叶凌烟身旁，挺脖瞪眼，摆出一副目空一切的神态。二人并肩而行，愈走愈是威风，仿佛每踏一步，都能使地动山摇。身后几人忍俊不住，尽皆捧腹大笑，连木逢秋脸上也露出笑容。
一行人下了后山，向西走来，连着过了两片竹林，前面现出一条蜿蜒的石道。这石道两旁草木丛生，高低杂乱，将周遭景物尽皆挡住。众人沿石道东折西转，越过几座山岗，全不见半个人影，心里正自纳闷，忽听前面传来人声，初时嘈嘈杂杂，不甚清亮，突然间轰的一下，爆响起来，似有上千人同时呼喊。应无变脸色转白，不自觉地停下脚步。叶凌烟向前惊惶张望，脚下也渐渐放缓。周四微微皱眉，却不稍停，反而加快脚步。盖天行紧紧跟随，目中射出光芒。木、萧二人神色不变，居中而行，将叶、应二人掩在身后。
周四大步向前，走出数丈之遥，远远便见石道转弯处站了四五十人。这伙人服装各异，年纪不等，乱哄哄堵在道上，都伸脖踮脚，向转弯方向张望，好似那里正上演着一出好戏，周四等人走近，竟没人向他们看上一眼。周四恐这群人中有人认得自己，待到切近，便低下头去。盖天行二目一扫，但觉人人面生，知是后辈人物，于是抢在周四前面，沉声道：“大伙闪开，让贫道去会会少林派的人物！”这一声并不甚高，传入众人耳中，却分外响亮。
众人纷纷向他望来，见他一双眸子炯炯放光，心中都是一跳，移目后瞧，又见木、萧二人道骨不凡，均想：“此次各派齐聚少林，邀了不少人物。这几人气派不小，兴许是不常在江湖上走动的前辈高人。”当下连忙闪开一条道路。
几人从众人面前走过，刚绕过石道转弯处的几块石岩，忽见前面道上密密麻麻，又挤了足有上千人之多。这些人同样跷足搭膀，向前张望，石道上拥挤不堪，几乎没有立足之处。盖天行再要喝令众人闪开，已然不能，只得向前挤去。无奈众人你推我搡，不让空隙，挤了半天，也未挪出几步。盖天行大急，双臂运足气力，向两旁推出。众人只觉有股大力涌来，正要拿桩站定，却不料身旁有人立足不稳，摇摇晃晃地撞上己身。这一来你忙我乱，谁也定身不住，顷刻间彼此搂抱，滚成一片。盖天行哈哈大笑，依法施为。周四虽不抬头，两掌却暗中使力，为其推波助澜。木、萧二人眼见众人纷纷向两旁栽倒，周、盖二人所过之处皆成坦途，也乐得坐享其成，安然前行。叶、应二人落在最后，紧跟急赶，身上仍吃了不少拳脚。原来这强挤出的缝隙稍开即合，众人一经起身，便都大骂着向这伙人中最后的两个大打出手。叶、应二人抱头前窜，几次都被木、萧二人挡住，心中叫苦不迭，只恨不该临敌怯阵，缩在最后。
周四一面前行，一面偷眼观瞧，眼见众人一推便倒，武功都甚平常，心道：“各派人物虽多，毕竟是些乌合之众。我适才心存顾虑，倒是高估了他们。但这些人若一拥而上，却是难以抵挡，果真如此，我又将如何？”他愈向前行，愈觉两旁人众如同蝼蚁，一不小心，便要爬满全身，自己便有天大本领，也不能一一将其碾死。想到此节，心中又烦乱起来。
盖天行兴发难收，一口气冲出数十丈远，抬头望时，已将及石道尽头。他知此处距少林山门不远，不再推撞众人，双臂垂下，只在缝隙间慢慢穿行。因是石道尽头，地势略显宽阔，便不似中途那般拥挤。周四觉四下宽松许多，头垂得更低，生怕一时不慎，被人认出。叶、应二人大吃苦头，到这时方得空彼此望上一眼。叶凌烟见应无变鼻青脸肿，知自家也强不到哪去，手捂脸颊，不敢让教主看见。
几人在中途时，都想出了石道，自然会地阔人稀，不料走过石道，前面仍是熙熙攘攘，站了有三五百人。这几百人立在那里，神态与石道上的众人便有许多不同，既无人踮脚张望，也无人大声叫嚷，人人面色凝重，目视前方。其中虽有许多人其貌不扬，但看神情气质，便知是厉害角色。
周四心往下沉，放缓脚步；木、萧二人也露出惊疑之色。盖天行回头一笑，仍是大模大样地向前走去，双目却四下留意，全神戒备。木逢秋见他昂首阔步，满不在乎，只恐有人认出他来，忙走上前去，轻轻拉了拉他衣袖。盖天行会意，嗯了一声，略微低头。后面几人见了，都半遮半挡，掩面跟随。
几人挤到人群前面，见前方原来有好大一片空场，场上站了几十名壮汉，个个鹑衣百结，身背布袋，每人相距两丈之遥，挡住众人去路。盖天行大步向前，立时有几名壮汉走了过来，将他拦住。一壮汉打量盖天行几眼，抱拳道：“敝帮梁帮主有令：一干闲杂人等，皆到此止步。道长如欲观斗，只在这里遥望便是。”伸出手掌，示意几人退回。
盖天行笑望这壮汉道：“贫道多年不入江湖，倒成了闲杂人等？你去将梁九唤来，看他还认我不认？”那壮汉一愣，露出笑容道：“道长原来是我家帮主的朋友，失敬，失敬！只是各派体面的人物都已聚在里面，不知道长是”说着向木、萧等人不住地打量。盖天行哼了一声，拂袖道：“梁九自命不凡，还要我们这几块老骨头来帮什么忙？他今日怠慢了大伙，来日便负荆请罪，你几个也休给他脸面！”木、萧二人同时点头，便要转身离去。
那壮汉听了这话，慌了起来，忙赔笑道：“几位前辈切莫生气。实因弟子不知您几位身份，这才”叶凌烟不待他说完，跳上前来，手指他鼻尖道：“你后边背了四五个破口袋，该认得吕乾移那小子吧？”那壮汉点头道：“青城派吕掌门，弟子自然认得。”
叶凌烟嘿嘿一笑，腆起胸脯道：“我们几个便是吕乾移的师叔师伯。这小子此次想在各派面前露脸，死活将我们几位老人家搬了出来。梁九听说我们要来，也乐得手舞足蹈。你这小叫化子为何有眼无珠，惹你道爷生气？”那壮汉见他当众卖老，心中有气：“青城派虽在江湖上有些声望，也不是什么了不起的门派。你便是吕乾移的师祖，又能吓谁？”心里虽然不忿，毕竟不敢怠慢别派耄宿，躬身道：“几位原来是青城派的前辈。弟子不知，死罪，死罪。”说话间向叶凌烟瞟了一眼，忽觉此人似在哪里见过，心道：“这人好生面熟，怎地鼻青脸肿，好像被人刚刚打过？他为老不尊，我且用话羞他一羞。”抬头笑道：“嵩山地势险峻，前辈又上了年纪，上山途中，一定吃了不少辛苦吧？弟子初看前辈十分面熟，细瞅前辈面皮肿起老高，又有些眼生。待各派灭了少林，前辈脸上也消了肿，弟子可要看看前辈本来面目。”他一口一个“前辈”叫得十分恭敬，脸上却露出讥讽的笑容。
叶凌烟气得满面青紫，一把揪住那壮汉道：“小叫化子，你敢消遣爷爷！”说着便要动手。两旁丐帮弟子忙上前劝解，将二人拉开。叶凌烟怒气不消，仍要发泼使性。盖天行瞪了他一眼，忽将他手臂攥住。叶凌烟半身酸麻，正要呼痛，盖天行已拽着他向前走去。迎面几名丐帮弟子不及让路，同时觉腿上一麻，扑通通跪下身来，都是糊里糊涂，不知如何着道儿。
那壮汉见状，脸上变了颜色，知这几位确是厉害角色，忙示意众弟子闪开。叶凌烟自觉挽回了面子，回头冲那壮汉狠狠瞪了一眼，指着盖天行道：“这位是我师弟，他一身功夫皆我传授。今日他出手教训你们，还算你们的造化，若换做大爷我动手，你们这群叫化子还有命在么？”
众弟子不知他说得是真是假，心里都有些发毛。那壮汉不敢再招惹几人，慌忙低下头去，心道：“原来青城派武功竟这么高明！为何那个吕乾移却不见如何出众？”
木、萧二人见叶凌烟虚张声势，都是又气又笑。萧问道拉住应无变手臂，与木逢秋紧跟在盖、叶二人身后。周四扮做年轻道士，只得装成几人弟子模样，随在其尾，偷眼向背后瞥去，暗忖：“这几百人中不乏好手，却只配在此处观望。看来山门之前，必聚龙虎，说不得更有许多顶尖人物，也在其中。我不听凌烟之言，轻入虎口，不知是凶是吉？”
几人快步向山门走来，只见道路两旁站了不少丐帮弟子。众弟子任几人从身旁走过，也不拦阻。许多人见周四年纪轻轻，跟在几名年长道士身后，都指手划脚，品头论足。
几人走不多远，便见数百人聚在山门前。少林山门古松挺立，地势甚为宽阔，数百人齐集于此，并不见如何拥挤。几人视线被人群挡住，看不清里面出了何事，但见众人屏息凝神，场上鸦雀无声，都有些忐忑不安。
盖天行来到人群后面，停下脚步。他身材魁伟，较常人足足高出半头，虽在最后，也能看清场内动静。几人中应无变个头最矮，踮起脚来，只及常人项背，跳了几跳，视线总是被众人挡住，急得哧溜一下，钻入了人群，弯腰缩颈，向前挤去。
周四一惊，待要将他拽回，应无变已似老鼠一般，钻出老远。周四恐他露了形迹，只得走入人群。他不敢冲撞两旁人众，故此行得甚缓，眼见应无变蛇窜鼠伏，已堪堪挤到最前，不由胆吊心悬。盖、木等人见教主挤进人群，连忙跟入。叶凌烟掩面偷瞧，见峨嵋、崆峒几派人物都在不远处站立，更有许多相熟之人近在咫尺，直吓得缩在木逢秋背后，再不敢抬起头来。
周四颇费周折，总算挤到应无变身后。应无变见教主跟来，胆气愈壮，冲周四嘻嘻一笑，又要向前钻去。周四掌搭其肩，将他死死按住。应无变受力不过，屈膝跪倒，一时搞不清教主是何意图。他本是胆小如鼠之人，生性却有一个最大的嗜好：只要哪里热闹，那是死活都要去看一看，若不能大饱眼福，瞧得开心，实比杀了他还要难受。他心里只想着教主神功无敌，各派必然不堪一击，入得人群，头一件事便是忙着找一处观景的好所在，什么生死安危，一概抛诸脑后。及见教主面沉似水，微露怒容，方知此举大是冒失，吐了吐舌头，索性钻入周四胯下，用教主衣袍遮住身体，只露出一颗脑袋，东张西望。
周四哭笑不得，心想如此倒可少生事端，便任他蜷缩胯下。应无变如入安室，喜得心跳血涌，脸颊绯红，两只眼睛滴溜乱转，只等着教主大显神威，自家看出好戏。盖天行等人相继跟来，都悄立于教主身后。应无变美滋滋看着几人，双目眨动，挑逗叶凌烟与他说话。叶凌烟虽有顽劣之性，也知此刻不是戏闹之时，恨得抬起脚来，在应无变后臀上狠狠踢了一下。
周四左右观瞧，见近处并无相识之人，这才向前望去。他身前虽有数人，却不遮挡视线，一望之下，只见山门石阶之上，早已站满了近百位僧人。前面二十余位老僧，各着红黄两色袈裟；后面数十位武僧，都穿紧身衣裤，人人执棍在手，怒目横眉。天心、天宝、天际三人居中而立，正与阶下一人讲话。那人身穿僧袍，面冲众僧，听声音正是妙清。
周四扫视群僧，见最年轻者也在三十开外，许多人目光精亮，身形凝重，显见武功不弱，心道：“众僧俱是寺中一流好手，但不知能否与各派抗衡？我不知各派底细，不能轻易现身，待从旁看清虚实，再做计较。”他胆气虽豪，也怕群狼斗虎，难以应付，此时此刻，倒盼少林僧各怀绝技，能够临危自强。回想昨夜一时义愤，竟答允为众僧排忧解难，实非明智之举，不觉暗恨自己言轻语狂，行事欠妥。
便在这时，忽听妙清冷笑两声，提高声音道：“方丈昨日应允之事，为何今日又当众反悔？难道一夜之间，少林便得了天大的强援么？”说到这里，回身望向各派人众，嘿嘿笑了起来。众人谁也不笑，只是死死盯住群僧，不少人眉头紧锁，面色阴沉。
妙清笑了几声，见无人附和，又转回身来，冲天心道：“自来卵石不敌，龙蛇不争。今日各派齐聚少林，声势旷古所无。方丈乃远识之士，因何不自量力，定要逞愚莽之勇？”天心一声不吭，二目浏览人群，目中大有忧色。
妙清见他不语，神色一变道：“方丈不听我良言相劝，只怕少林顷刻间便要化为齑粉。那时千年古刹，变做狼藉之所，方丈于心何忍？”这句话原有恫吓之意，自他口中说出，却显得气极败坏，十分露骨。
天心将目光从人群中收回，瞥了瞥妙清道：“我少林行事正大，向来与江湖教派和睦相处。各派此来，皆因受他人挑拨，私下与我少林并无深怨，因何会如师兄所言，毁我寺院，屠我僧众？”妙清冷笑道：“你少林派与魔教勾结多年，合寺僧人都习了魔教邪技，此事谁人不知？今日各派前来，非为私愤，实因记挂江湖安危，欲除武林公敌。”
天心微微一笑，眼望众人道：“若敝寺僧人果真习了魔教邪技，诸位到此，又能有何作为？”这句话一经出口，众人脸色都是一变，连妙清也愣在那里，半天说不出话。是时明教虽已失势，声威却远播江湖，历久不衰。各派每每提到魔教，仍是谈虎色变，都知魔教不但戕生害命，其邪技也为武林之冠。场上不少人便曾亲眼见过那些血腥手法，更有人身受其害，终生抱残。当年魔教中人行走江湖，各派皆闻风胆落，远远避开，一来是怕触怒群魔，招致灭门之祸，二来也是技不如人，与之确有天渊之别。天心一言出口，看似无心，实则暗露锋芒，正刺中众人隐忧之处。众人来此之前，早听说少林僧习得魔教邪技，因是道听途说，原未深信。这时听天心话里话外，明摆着自承其事，一时均想：“少林武僧数百，若都习了魔教之技，岂不较魔教当年更为可怕？我等人数虽多，武功却高低不齐，一旦生死相搏，少林派兴许大占上风。那时各派不敌，谁能逃出众僧魔掌？”众人愈想愈怕，都觉少林僧心怀叵测，似在耍弄一个大阴谋，否则百余僧人，万不能与数千之众相抗，天心既明斗志，那自是邪技在身，成竹于胸，浑没将各派放在眼中。
妙清呆立一会儿，又露出笑容，斜睨天心道：“你少林纵使习了魔教之技，又能如何？当年魔教何等猖獗，后来还不是灰飞烟灭，自毁魔柄。今日梁帮主率众前来，早存决死之志，各派慷慨之士，也不惜肝脑涂地。方丈自寻死路，老衲也不愿多费口舌了。”摇了摇头，迈步向西面人群走去。
周四以目跟随，见妙清走到西面一人身前，停下脚步，凑在这人耳边轻声嘀咕起来。这人频频点头，却不说话，脸上始终带笑，对妙清甚是客气。
周四细瞧那人，只在四十出头，穿一件灰色长袍，上面打满补丁，身材虽不高大，却显得十分稳重，正是丐帮帮主梁九，心道：“看他二人神情，分明早已串通一气。梁九这人究竟如何，我虽不知，想来必是野心勃勃，心计深沉的角色。今日欲退各派，须得先挫丐帮之锐，首恶若除，余者自退。”他暗自盘算，已动杀念，只待少林危急之时，便挺身而出，先杀梁九，再诛妙清。
盖天行看破他心意，凑在他耳边道：“那黑脸汉子便是梁九么？”周四微微点头。盖天行向梁九身后望了一望，又低声道：“教主若除梁九，须防他身后几人。属下看这几人非是易与之辈，只有我二人同时出手，方可一并杀尽。”
周四早见梁九身后站了五六个老者，其中有几人甚是眼熟，那个显长老也在其内，心道：“这几人都是丐帮资深长才老，武功定然不弱。我若动手，须得举手之间，便将几人尽数杀死，否则只要剩下一人，便能呼唤群丐，与我拼死相搏。丐帮弟子众多，我未必能够应付，闹得不好，反成群殴之局。”
便在这时，只见梁九朗声一笑，向妙清抱拳点头，做出应诺之状，旋即来在天心面前，拱手道：“方丈既有让位之意，何故轻易食言？难道说果真得了强援，希图一逞？各派此来，原无仗势之意，只盼少林易主，便即偃旗息鼓，远离宝山。方丈如此一意孤行，岂不逼着众人刀兵相见？”
天心并不作声，双目如透其腹，欲看他真实心肠，梁九却与之含笑对视，面色如常。天心难测其心，开口道：“梁帮主兴师动众，逼我少林易主，此若非仗势，便是欺人。我少林与贵帮素有渊源，一向携手同心，维护武林。梁帮主此番壮举，可说前无古人，后无来者，将少林、丐帮数百年深谊，毁荡无存。窃问梁帮主心中，可还记贵帮历代帮主明训么？”
梁九哈哈一笑道：“少林乃武林百世之师，如若守常自尊，谁人敢擅问其罪？若非宝刹僧人勾结邪魔，习技自污，我等礼敬犹恐不及，哪会轻踏宝地，打扰众位神僧？”天心沉声道：”各位都道我寺偷习邪技，敢问是谁人亲见？”梁九笑道：“此事已风传江湖，大师何必掩饰？梁某有一语不便当众言明，须与大师私下商谈。大师听后，自会豁然开朗，让出虚位。”说着走上前来，与天心仅距数寸远近。众人只当他要施展巧舌，劝天心就范，虽见二人耳鬓相交，也不生疑。
天心见梁九靠近身旁，神情异样，心中大疑。梁九用余光向四下扫了一扫，见场上数百道目光都盯着自己，略一迟疑，忽凑在天心耳边，压低声音道：“大师休要生疑。梁某此来，实有要事相问，望大师推心置腹，以实相告。”他声音极低，只有天心方能听到。余者只见他嘴唇轻动，却不知他说些什么，眼见他脸上挂满笑容，料是说些软硬兼施的言语，谁也不曾介意。
天心闻言，冷冷瞟着梁九，欲听下词。梁九知他起疑，故意笑了两声，又轻声道：“近年来江湖上怪事迭出，似有人暗起波澜。梁某忧心如焚，却苦于难察端倪。此次我率众前来，原是借问罪之名，欲查各派幕后主使，初只约了华山、青城、崆峒、点苍等十几个门派。不料到得嵩山，却无端引来了上千之众，由此看来，有人欲毁少林，已是确凿无疑。只是此人不知有何手段，竟招来这多人物？大师识见高远，必知其中隐情，如能相告，梁某愿与少林齐心协力，共除此人。”说话间言真语诚，显得忧心忡忡，却又故作坦然之态，以示于众。
天心看在眼中，心头更疑，冷笑道：“梁帮主这番话，老衲可是半点也听不明白。江湖上除梁帮主胸怀大志，余者尽是碌碌无为之辈。梁帮主已是群伦领袖，谁还敢暗中生事，与阁下抗衡？”他出言挖苦，声音却也极轻。旁人只见二人窃窃私语，仍听不清说些什么。
梁九见天心这般讲话，急道：“梁某尽吐肺腑，大师切莫多疑。如我二人不能心合志同，少林、丐帮怕迟早要被人所灭。大师便不信我，也要顾及眼前灾祸，以实相告。”天心听了，不忧反乐，眼望梁九，好似瞅着一件可笑之物，说道：“梁帮主让老衲顾及眼前灾祸，这话可是有威胁之意？只可惜老衲识浅，并不知有什么人暗中捣鬼，否则尽可告与帮主，为我寺消灾免祸。”
梁九大急，正色道：“梁某诚心相问，大师何出此言？今日各派云集，既是少林之难，也是我丐帮之危。大师休因一念之差，将大好江湖轻送他人。”天心摇头道：“梁帮主愈这般说，老衲愈是糊涂，难道果真有人痴心妄想，欲霸武林？”梁九气极，顿足道：“大师故作聪明，反而害人害己。梁某言词已尽，只等着屈膝于人，与少林僧共做楚囚了。”
天心闻言心动，沉吟许久，说道：“当年老衲曾派人送书于帮主，书中剖析江湖大事，俱非臆断之词。却不料人去书传，如冰投火，老衲空等数年，也不见帮主片纸回返。此事帮主本应扪心自问，理出头绪，今日为何反上前来，说这些不着边际的言语？这可教老衲百思不解了。”
梁九听他提及旧事，现出一丝怒容道：“当年大师命二僧送来书信，信中妄自尊大，轻贬我帮，说什么少林派已得神技，丐帮之众早晚伏首听命云云。梁某念少林千年名门，从无此骄狂之举，尚还不信。谁料那送书的两个僧人挟技自傲，竟对我帮人众大打出手，致使我帮两位长老受伤，十七名弟子殒命，更有六名弟子至今抱残。这难道都是假的不成？”天心愕然道：“这这如何会是真的？我天刚师弟与慧行向来稳重，绝不会做出这种事来，况且他二人武功未臻妙境，断不能造此罪孽。帮主欺他二人生死不明，便将这等莫须有的罪名扣在我派头上，岂不太让人齿冷？”
梁九心头火起，强自压低声音道：“那两个僧人年纪老迈，武功俱是你少林派的家数，那是不会错的。梁某只因从未见过二人，尚恐其中有诈，及后那小魔头突然现身助战，我才知少林包藏祸心，大师确怀鬼胎。”
天心听他言语无礼，火气亦生，沉下脸道：“帮主将话说在明处，我少林派哪有什么小魔头？”梁九嘿嘿一笑道：“当年周应扬被囚少林，大师便将一名小僧送入穴内，与之朝夕相伴。后周魔伏诛，大师又将这小僧放入江湖，嘱其交结魔教余党。这小僧聪明伶俐，不但学得魔教邪技，更被群魔奉为魔魁。当年他在昆明时，我便见他心狠手辣，一身邪气，后来关外鞑子直逼京师，他又卖国求荣，帮着鞑子皇帝杀了我帮一名长老。待到那两名僧人送书行凶，他又露面，这难道不是大师有意指使？大师用此子招引邪魔，各派皆有耳闻。听说这小魔头去年又在临汾露面，险些杀了华山、峨嵋两派中人。莫非大师此次又将他找了回来，为你派撑腰做主？果真如此，众人必将少林、魔教视做一类。大师便有百口千口，也难辩真伪了。”他愈说愈是激愤，明知有些事未必是真，却偏要说将出来，以吐恶气。实则他本心之中，确是想借问罪之机，查清事情真相，若非天心拒人千里之外，始终见疑，他断不会与之反目，揭其疮疤。
天心本就疑窦满腹，听他这番恶语，更认准他是受人驱遣，来探自己口风。他悬心多年，一直怕自己言语不慎，无意中吐露那人名字，招来灭门之祸，这时戒心大起，更不肯稍露半点，当下提高声音道：“梁帮主野心勃勃，反说别人暗中捣鬼，我看江湖上许多怪事，皆是你丐帮一手炮制。梁帮主既要称雄，自要先灭我少林，各派远来，皆是为人做嫁。老衲敬告众位掌门，休要被他人利用，一旦相斗，我少林毁不足惜，各派却要大伤元气。是问谁得其利？谁受其损？”
众人听他忽然高声讲话，俱是一愣。许多人见他当众斥责梁九，皆露出讥讽的笑容，好似幸灾乐祸，又好似在笑天心见识短浅，谁也没将他规劝之词放在心上。梁九怒气填胸，暗恨天心不分敌友，做事糊涂，冷笑道：“大师不听我言，凶祸即刻便到。我倒要看看少林僧有何本事，能敌得过各派精英！”说罢大袖一拂，怒气冲冲走回西面。他一番好意，反招羞辱，知天心对自己成见太深，绝难以实情相告，便思率众离去。转念又想：“各派此来，明着虽是以我为首，其实十人之中，我倒有七八人全不认得。我这么一走，未必会有多少人随我而去，一旦少林遭殃，我帮更显孤立，不如留在这里，静观其变。此次既有人能请动这么多人物，一会儿必有人极力鼓动，率先向少林挑战。我从旁观斗，说不得能看出一些端倪，若碰巧查出幕后主使之人，则为万幸。那时少林僧遇有不敌，我自会上前相助，少林僧念我恩情，再不会疑我一片诚心，我便可借众僧之力，将那幕后之人诛除。少林与各派大战之后，元气必伤，我却功成不损，犹有实力。如此则可名正言顺，跃居众僧之上，岂不是坐收渔人之利？”他心思转个不停，每一环节，都想得极为周密。实则他清晨来在山门前时，见有一二千人攒聚于此，原本暗暗吃惊，后悔不该亲统问罪之师，给少林带来灭门之祸。此刻心思逆转，自认巨利将得，反而庆幸此番轻率之举，居然歪打正着，一举两得。
妙清见他若有所思，神情甚是古怪，忙上前道：“天心如此羞辱帮主，分明将众人视若无物。帮主为各派之首，此时正当振臂高呼，下令诛灭群僧。”他近年与梁九时常往来，私下虽各揣心腹之事，表面上却志同道合，交情莫逆，此次邀集各派围攻少林，便是他最先的倡议。
梁九并不开口，心中暗想：“此人近年来与我假意相交，无非想借我帮势力，偿其私欲。几月前他极力怂恿我来少林寻衅，我便知他别有用心，乃是受人驱使。当时我应承其请，正为了查出幕后主使，却不料这幕后之人神通广大，竟邀来这么多旁门人物。此时我若向少林率先挑战，群僧必以我为罪魁，一旦相斗，两下俱损，那时幕后之人跳将出来，说不得将少林、丐帮一并灭在嵩山。”耳听妙清在身边不住催促，只是假意点头，心中仍想：“众人都道少林僧偷习邪技，却谁也摸不清底细。此刻危机四伏，我宁可信其有，不能信其无。相比之下，那幕后之人与少林派都较我帮势力强大，我夹在其间，看似最弱，其实向哪方摇摆，哪方便能大占上风，实可说左右全局，决断胜负。我若坐观二虎之争，任其消耗，则不战而实力渐增，那时出面施威，以势压人，不愁众人不伏首听命。”他先时虽有观望之意，尚存了救助少林之心，这时私欲猛长，已有了落井下石的念头，只待少林派与暗藏之敌两败时，便先诛那幕后之人，随之将少林也踩于脚下。
妙清说了半天，见他始终哼哈着敷衍，急道：“帮主为大义而来，因何临阵退缩？须知少林派若灭，贵帮功盖于世，帮主理所当然为武林第一人。这等除恶扬威之事，帮主还迟疑什么？”梁九收住心思，笑道：“梁某为各派之首，岂能轻易出马？各派既然都听我号令，便该争先打个头阵，如有不敌，我帮自会相助。”他身后几名长老猜透帮主心思，都纷纷点头，附合其说。
这几名长老都是丐帮中德高望重的人物，梁九做帮主之前，均以长辈视之。几人年龄皆在六旬开外，虽着破衣烂衫，却人人神采奕奕，精气旺盛。其中有于、扬二位长老，更是江湖上辈份极高的人物，当年与妙清之师空信也只平辈论交。
妙清见众口一词，都有推搪之意，心中又气又恨，却不敢撕下脸来，与众人争吵。显长老站在人群当中，见妙清脸色青紫，处境尴尬，忙走到帮主面前道：“此次除恶，乃以我帮为主。我帮若无作为，各派岂肯用命？还望帮主以大义为重，率先向少林发威。”梁九沉下脸道：“我心中若无大义，怎会率众前来？只因少林僧邪技在身，不可小视，我才命各派先斗，以探虚实。一旦危急，我自会挺身而出，与众僧决死一战。长老出言无状，难道犹在梦中！”说罢狠狠瞪了显长老一眼，挥手命其退下。显长老当众被帮主申斥，脸色极是难看，向妙清望来，显得颇为无奈。
梁九见二人四目相交，都露出异样神情，好似有话在心，无法在众人面前明言，不禁生疑：”显文通在帮中多年，一向办事谨慎，出言得体，今日为何不明我意，反为妙清讲话？难道他二人早有勾结，心怀鬼胎？”他有所警觉，更不肯为妙清所用，当下冷了面孔，再不听妙清唠叨。
妙清又劝了半天，梁九始终不为所动，几名长老更凝眉瞪目，露出厌恶之情。妙清自讨没趣，脸上一阵发热，强掩窘态，冷笑道：“梁帮主乃上智之士，却不肯捡这天大的便宜。各位长老既然都如此谦让，老衲也只好将便宜让给别人了。”向梁九等人合了合十，转身向东面一伙人走去。
周四初见妙清与梁九讲话，只当二人狼狈为奸，正在密谋。及见妙清迈步向东，颇有些气极败坏，而梁九等人则面带笑容，毫无出手之意，不觉纳闷：“他二人说了多时，好像并未谈妥，看妙清神色，似对梁九极为不满。难道他二人貌合神离，其中另有文章？”侧目向东面一伙人望去，只见这伙人高矮有别，相貌各异，却都穿着一色的黑袍，仅看服装打扮，便知这四五十人同是一路。中间站了一人，身材不高，脸上戴了一副面具，别人穿着黑袍，唯独他罩了件腥红的锦袍，在人群中煞是显眼。一伙人站在这红衣人身旁，谁也不向少林僧看上一眼，个个垂手低头，好像头一次出门的孩童，显得异常的温顺。周四盯住这红衣人，猜不出他是何来头。盖天行等人也都瞅着此人，觉得奇怪。
妙清走到那红衣人面前，脸上露出谄笑，腰弯了下去，大有讨好之意。那红衣人并不看他，嘴唇动了几动，似在问些什么。妙清一面答话，一面回头向群丐张望。突然之间，那红衣人好像生起气来，大袖一摆，两道冷电似的目光，射向梁九等人。
此人一怒，他身边几十名黑衣人同时抬起头来，目中都有寒光射出。这伙人垂头而立，原看不出有何声势，一经抬头，东面顿时凶光一片，弥漫出腾腾煞气。众人都是一惊，只觉寒气东来，浸入骨髓，不由纷纷低下头去。
周四见几十名黑衣人个个眉凶眼恶，目蕴残光，心中也是一跳。他习技有成，观人只须一瞥，便知其人武功深浅，眼见这几十人竟无一不是好手，手心不觉攥出汗来。盖、木等人久在江湖，眼光更毒，早看出这伙人俱非等闲，怯意涌上心间，难驱难遣。只有应无变神色如常，缩在教主胯下，不管他天塌地陷。
那红衣人盯了梁九等人片刻，突然开口道：“少林勾结魔教，已成武林大患。梁帮主命各派争先出力，荡平庙宇，斩尽妖僧！”他脸上戴了面具，原本死气沉沉，令人厌憎，不料一言出口，中气竟充沛之极。场上众人均是江湖上出类拔萃的人物，人人内力精深，但听了这人洪钟般的声音，仍有不少人心跳气短。周四虽然诧异，倒也不甚吃惊，盖、木二人却“咦”了一声，大露疑情。
只听那红衣人又高声道：“梁帮主之意，诸位已明。不知哪位掌门肯率先出场，与少林僧一决高下？”说罢向四下人群冷冷扫来。众人听他语中透着十足的霸气，均露怒容，但又似乎知道这人来历，谁也不敢出言顶撞。华山、峨嵋、崆峒、点苍、桐城等十几派人物暗暗打定主意，不管他人如何怂恿，都只在一旁观望，一旦事急，自有丐帮支撑局面，少林若败，则群起攻之，不落话柄；少林若胜，便即抽身而退，远避强敌。
那红衣人连问三声，不见有人答话，突然笑了起来，手指众人道：“诸位到此，原来与梁帮主存了一样的心肠，都想着不舍本钱，便分红利，天下哪有这么便宜的买卖？我看用不多时，各派便要血本全亏，再想耍什么小聪明，也未必能够了。”
丐帮几位长老听他正要呵斥，梁九却摆了摆手，示意几人禁声。他虽不知这红衣人是何来头，心中倒也猜出几分，含笑望着此人，便似什么也没听见。
那红衣人瞅了瞅梁九，又瞧了瞧众人，似乎甚为无奈，冷笑两声，一时无计。忽听人群中有人笑道：“各派的朋友都不出面，大伙岂不要站到天黑？兄弟我没什么能为，却愿为诸位老哥抛砖引玉，打个头阵。”话音未落，便见一人信步走出人群。
这人年纪在五旬开外，穿了件粗布衣衫，上面满是灰尘，显得土里土气，一望之下，活像一个刚从田里干完活的老农。众人见他目光呆滞，面孔黝黑，除身材略显粗壮，也没什么特异之处，都有些看他不起。及见他两只大手骨节凸现，爬满了青筋，分明是庄稼人干粗活的手掌，更暗暗发笑，心生鄙夷。
那红衣人见这老农走出，竟似十分看重于他，迎上两步，抱拳道：“温先生远道而来，身体劳乏，怎敢让您先打头阵？”那老农笑道：“早打晚打，都是一样。今日既来嵩山，总要向少林派的高僧讨教几招。”那红衣人道：“温先生快人快语，最是可敬！还望多加小心。”说罢退在一旁。
那老农走到天心面前，也不见礼，背着手扫了扫众僧，又盯着天心瞅了许久，问道：“大师是天字辈的人物，不知尊师是空字辈中哪一位神僧？”天心见他人物粗俗，说话不阴不阳，微微皱眉，并不答话。
那老农仰脸一笑道：“大师见温某不修边幅，便和在场的许多朋友一样，有些看我不起，这未免太过小气。出家人以貌取人，还谈什么修行？当年我初来少林时，空问、空寂等人也不曾稍有怠慢。你等后辈本事没学多少，这架子可比空问他们大了不少。”众人见他较天心尚小了许多，这句话分明是有意卖老，戏弄群僧，不少人都捂嘴偷笑，觉这老农大是有趣。
天际气往上撞，厉声喝道：“何处狂徒！竟敢在此耍嘴？我少林可不是你撒野之地！”那老农听了，目中突然射出一缕寒光。众僧与他正面相对，都是一惊。天心、天际更感如被蜂蜇，面上极不舒服。
那老农目中异光稍现即逝，又变得毫无神采，眯着眼站了一会儿，忽然叹了口气道：“我温氏一门不尚虚名，归务农桑，数十年来从不问江湖中事。谁想日久声消，连少林派的大师也不记得我温家昔日显荣了。”言罢意兴萧索，不住地摇头。众人多半不曾听过温家之名，见他神色黯然，都当他装腔作势，又在耍什么把戏。
天心听了这话，心头却是一震：“此人所提，难道是那个匿迹多年的冀北温家？”他为少林门长，见识十分广博，当年从前辈僧人那里，早听说武林中有此一家，知这温家拳法虽不及少林、武当两派拳法遐迩闻名，但独树一帜，拳理高深，不少门派都曾取其精髓，为己所用。只因温家订下规矩，历来口授心传，不立文字，故传之愈久，识者愈少，许多门派多年习练温家拳法，却对温家一无所知。
天心年轻之时，便在藏经阁中见过前辈僧人撰写的武备志一书，书中记载了各门派武技之优劣。其中拳法一章，曾提到温家技法，字里行间，评语极高，言道：“温家之技，总脉与别门大异其理，喝气以求练三筋，收纵以求练手法，兼有内外两家之精华。手法之高妙变化，令人不可捉摸，因其独步神奇，别辟幽径，故不泥陈迹，人所不识。”天心看过之后，深记在心，总想寻个机会，见识一下温家拳法，但因温家子弟从不露面，这心愿便一直不能偿遂。这时眼见温家子弟就在面前，心中先是一喜，随之又生忧虑：“这冀北温家淡出江湖已有五十余年，周应扬最猖獗之时，几次登门邀斗，温氏弟子也都未予理睬。据闻周应扬返回之后，曾言温家不出二十年，门中定能调教出震动武林的大人物。此人果是温家子弟，武功必然极高。他一门尽是淡泊之士，此番竟也随众前来，看来人群之中，更不知有多少高明之士，等着与我少林争斗。”
他早料到那人会在暗中请些奇人异士，却不想连温家也有人风尘仆仆赶来。温家都肯抛头露面，其余旁门左道之士，那是更加不用说了。他一颗心直往下沉，表面上却不露声色，眼望那老农道：“温先生遵从祖训，在冀北固蒂生根，终日闻稻谷清香，而不见尘世喧嚣，此乃上智之举，原本羡煞俗众。为何今日却驾临敝寺，做此无谓之争？”
那老农见他猜出自己身份，话说得十分客气，露出一丝喜色，拱了拱手道：“难为大师，还记得我温家之名。”天心笑道：“温家之名，谁人不知？神宗年间戚继光著纪效新书时，便写道‘古今拳家，宋太祖有长拳三十二势，今之温家七十二行拳、三十六合锁、二十四弃探马、八闪番、十二番，犹为善之善者也。’据闻令祖温同景先生曾与戚继光一同平灭倭寇，在海上以一套七十二行拳，击毙倭寇一百三十余名。此事传遍天下，无人不晓。老衲至今思来，犹觉豪气干云，心神欲驰。”
众人听他说得有板有眼，料非虚言，均想：“我行走江湖多年，怎未听说过有什么冀北温家？他温家先辈既然如此了得，调教出的儿孙为何毫无神采，像个农夫？”众人久在江湖奔走，极少有人知道纪效新书，便是知道，也无心细看。听天心一讲，都道他有意巴结那老农，暗中不知要耍什么阴谋，心想他既吹捧温家，我倒要看看这温家七十二行拳、三十六合锁究竟是什么玩意。
那老农见天心对温家大为推崇，更提到祖父同景公骄人业绩，心中好不欢喜，若非此刻两下为敌，倒有心与他交个朋友。天心观其神色，已明其意，笑道：“少林与温家颇有渊源。先生既来，何不到敝寺中小坐片刻？待老衲了却此间之事，再与先生坦心畅谈。”
那老农似有所动，低头想了一想，忽道：“当年我奉家父之命，来少林切磋技艺，空问大师等敬家父之名，都与我平辈论交。我今受人所托，不能半途而离，只有与贵寺空字辈的高僧斗上一斗，才好偿故人之情。”说着向天心身旁十几位空字辈僧人一一拱手，虽不明言，已露挑战之意。
天心暗暗叹息，不便再劝，目视众位师叔，一时无话。众老僧知他为难，也都心焦，但想第一战至关重要，胜则先声夺人，摧敌心胆，败则锐气受挫，反增强敌骄情，自思无必胜把握，谁也不愿轻易迎战，坏了一世的声名。
那老农等了半晌，不见有人走出，说道：“当年空问大师与在下谈论拳法，对我温家三经、三心、四梢、五行之说曾大为称道，独于本门六合、八法之理不甚认可，并言少林有一门五形八法拳，较本门集六合八法之理而成的七十二路行拳为高。温某不揣冒昧，敢问各位大师中，可有人练过此套拳法么？”众僧闻言，都向一白须老僧望去。
那老僧低宣一声佛号，缓步走出，双手合十道：“老衲愚钝，当年蒙神光大师垂爱，有幸承习此拳。施主定要让老衲献丑，老衲只好遵命。”说话间一件大红袈裟突然离身飘起，向背后几名弟子平平落去，身上只剩下紧身僧衣。
众人见他露了这一手上乘武功，顿时静了下来。仔细看时，只见这老僧肌肤润泽，容颜光彩，两只眼睛湿润晶莹，面相十分慈祥，浑不似已逾古稀之年，都想：“这僧人神满气旺，怎似壮年一般？难怪少林派领袖群伦，千年不倒，原来他寺中果有能人。”众人欺少林衰落，本无多少敬畏之意，及见这僧人站出，忽然都涌出一个念头，只觉少林虽失去了往日威风，但势弱而志存，依旧是内蕴精华，凛然难侵的至尊。
那老农听到“神光大师”几字，顿露喜猎之色，问道：“大师这套五形八法拳，当真是神光大师所传？”那老僧点头道：“我神光师伯昔日威震天下，所传拳法有数十种之多，只可惜许多师兄被周应扬害死，带走了师伯传授的神技。不然的话，各位施主怕没有胆量来我少林吧？”那老农脸上一红，低头不语。
众人都知少林僧神光乃是武林中千年不遇的人物，当年仅凭一人之力，便将魔教打得伏首认输，遁迹滇黔。其人功德不但人人敬仰，神技更是震铄古今，举世公认，故虽听那老僧语带冷嘲，却都知他说得不错，心想此刻若神光健在，各派便有天大胆量，也不敢飞蛾投火，来犯少林。当下人人自愧，连那红衣人和身后几十名黑衣人也都垂下头去，面红耳赤。
那老僧见众人均露愧色，脸上掠过一丝伤感。俄尔，忽收住心神，高声道：“我辈不肖，已污前人。老衲今日放浪形骸，倒要见识一下各位手段！”说罢起手作势，双腿似蹲似盘，右掌按于肋下，左掌尚未抬至胸前，一股大力已自袖角生出，向那老农当胸撞去。
这老僧法号空然，与神僧空如原是一师之徒。当初神光在世，因见空然性情笃厚，遂将一套五形八法拳传授与他。这五形八法拳乃宋代少林高僧所创，取龙、虎、豹、蛇、鹤五形，以练人之神、骨、气、力、精五大根要。虽仿禽兽之态，却重其意而不重其形，形神互托，犹如游龙凭借水泽，内含无限机缘，拳理十分高妙。神光生前念此拳暗合禅理，而后辈弟子多聪颖善悟，于是将之先授与空如。哪知空如习得几年，竟然难窥门径，只得向神光另讨绝学。神光无奈，以“伽蓝指”授之，转而将此拳传与空然。空然虽不及空如多思好想，于此拳却夙有慧根，数年之间，便已识其神髓。此即起手一招，正是龙形中的一式“伏龙欲升”
这一式意在形先，看似起手护身，而神意早注于敌身，身臂沉荡，已伏下翻浪升空之意，当真如龙盘曲，待机飞腾。众僧见他这一式藏锋不露，圆中取直，有如龙潜深泽，乃是本门中极高明的应敌之法，精神俱是一振。
众弟子多年不曾见前辈高僧与人动手，更瞪大眼睛，注视场内。
那老农觉有一股大力撞到，向后退开半步，胸腹向内收敛，化去来力。众人见他退步侧身，格外小心，足尖点地，好似随时都要向后退跃，都迷惑不解。便在这时，空然突然拧腰纵起，身子在空中一折，又疾落而下，双腿盘坐收缩，几乎贴在地面，右掌恍恍惚惚，自肋下穿出，按向那老农小腹。这一变如巨龙升天入海，着实出人意料，拧腰、折身、纵落一气呵成，而出掌之变化莫测，更是笔墨难描。众人眼中一花，均未看清空然如何出掌，及见那老农足尖虚点地面，好似飞絮般向后飘去，方知他以足点地，确有先见之明。除此之外，实无法化解这神鬼莫测的一招。
空然一招占先，妙招迭出。他这龙形拳最讲身形起落，手足伸缩，一旦占了上风，全身纵落起伏，两臂钻翻不懈，当真一波未平，一波又起，好似神龙行于水上，忽尔升空高跃，忽尔潜入深潭，雄勇夭矫之势，令人神驰目眩，万分心惊。
众人见那老农只是飘身后退，轻功虽然甚高，却不见使出什么手法，料他必会落败，心下俱生惶惶。众僧见空然取胜在望，个个喜上眉梢，除天心等十几位老僧外，其余慧字辈弟子人人鼓掌叫好，盼空然早立头功。
周四杂在人群之中，见空然这路拳以意为源，神气固本，虚实柔化，暗藏跌拿诸法，心中暗暗高兴，回头问木逢秋道：“这五形八法拳是何来历？看着倒也不俗？”木逢秋轻声道：“据闻此拳乃是集大金刚拳和少林五拳之长而成，少林僧历来视为不传之秘。因此拳颇有养生之效，故又称寿中之宝。当年少林寺中只有神光和尚精通此技，后神光病逝，此技便即失传。场上这僧人自称是由神光亲授，其实仅得皮毛。真正的五形八法拳，属下当年是见过的，可不是这副模样。”
周四道：“这僧人拳法至此，难道只是皮毛？”木逢秋叹了口气道：“龙形为五拳之首，原是最具威力。这僧人使来却一塌糊涂，毫无模样，余下四拳，那是更不用提了。当年神光和尚与我教为敌，在华山上也是使的这一路龙形拳，单只‘伏龙升天’一式，便伤了本教七位长老。待一套五形八法拳使尽，连冷教主也不得不低头认输。属下当时年轻气盛，也曾与他动手，可惜技不如人，只能听其摆布。”
周四笑道：“先生与他比试，可是凶险万分？”木逢秋仰头上望，似在回想当年惊心动魄的场面，继而苦笑道：“当时属下与周教主合力斗他，方勉强撑在百余招上。这和尚见我二人年纪轻轻，武功却在几位长老之上，想是起了爱才之心。属下一剑刺破他衣衫，周教主乘机出掌拍在他肩头，他也未下杀手，反说我教兴旺，要着落在周教主和属下身上。他内力虽强，中了周教主一掌后也受伤不轻，内劲反撞，不但震断属下手中长剑，更将属下右臂经脉震伤。属下此后一改剑路，转求淡中取神，不尚气势，便因经脉受损，难与他人争强。唉，这病症伴我多年，百调难愈，可说都是这和尚所赐。”
周四不知他臂上原有痼疾，奇道：“他内力再强，事隔多年，你旧伤也当痊愈，为何仍受其累？”木逢秋道：“这和尚运劲十分高明，并不震断属下经脉，只是将经脉震离原位。想是见属下剑法尚可，怕属下一旦有成，为祸武林吧？”说着笑了起来，目中却露出几分苦涩。
周四心道：“木先生经脉受损，仍练成神乎其神的剑法。这份坚忍之志，实非常人能及。”他恐再提往事，惹木逢秋伤心，转回话题道：“先生看场上二人，谁可获胜？”木逢秋道：“那温家男子只守不攻，似在诱那僧人尽展所学。龙形拳既制他不住，其余四形也无功用。一会儿他若反击，只怕那少林僧抵挡不住。”
正说间，只见空然低吼一声，拳势突然一变，双手勾曲，成虎爪之形，纵身向那老农扑去。这一扑仿佛怒虎出林，起势异常凶猛，硬逼硬进，攻法坚刚，连环几式，式式含抖崩之力，抓扑之威，极是暴烈悍猛。
那老农神色不惊，仍是向后退避。他虽未还手，但空然攻势凌厉，劲力充沛难当，他遮拦之时，便不自觉地露出本门家数。这温家拳好似闭门拳种，一行一动，俱以“掩”字当头：扣足、掩裆、藏肘、顺肩、合胯，几乎面面俱到，滴水不露。看着无甚新奇，可无论空然使出何等妙招，他只须肩、肘、膝、胯四处微微动作，便能随机生巧，将来拳从容化开。偶一抬足，更带出掀、摆、圈、点、寸几种极古怪的偏门腿法，恍恍惚惚，欲起又止，仿佛随时都能踢在空然身上。
众人看到这里，始信其人确有过人之能，但未见他使出一招，仍不知他技艺精深到何等地步。许多年老僧人看出此人深藏若虚，实有不测之功，都暗自捏了一把汗，生怕他突然反噬，空然要遭毒手。
空然一路虎形拳使尽，眼见伤敌不得，双臂在腰间一抖，蓦然抬至胸前，右手骈指如箭，点向那老农双目，一只手臂仿佛软蛇一般，贯穿一气，节节灵通，极是刁钻柔巧。那老农见来指曲折游荡，指上劲气却沉静含敛，吞吐不定，知他这一式乃是仿水蛇之形，柔身而出，瞬息即变，一旦适机寻时，便即吐芯伤人。当下不退反进，竟迎着对方两根指头撞去，也不见如何抬手，右掌已搭在空然臂弯。空然只觉臂上一沉，一条胳膊顿时僵硬不灵，待要弹抖挣脱，对方一只手掌却似装满了水银的皮袋，既沉实又轻灵，任他怎样推揉卸力，始终如坠如缠，劲续意连。
须知蛇乃极灵异之物，曲折吞吐，伸缩往来，必得周身节节贯通，盘曲中求完整之劲，方能如波如浪，拨物斜行。若有一处僵滞，通体整劲立失，那时反比常物更为呆板。
空然臂弯被制，蛇形中许多精妙招术便施展不出。他心下虽惊，毕竟功夫老到，索性伸出另一只臂膀，与对方左臂搭在一起，四臂缠绕相交，伺机而动。那老农见他胸腹舒展，双臂稳实轻柔，仿佛聚精凝神、机警而立的白鹤，腕、肘、肩若动若静，皆暗藏杀机，知这般近身揉手，极易有失，左臂一翻，压在对方手臂之上。大凡贴身揉手，双臂在上者自然大占便宜。空然搭手便失先机，不敢再有迟疑，当即撑背实腹，寻机发力。这近身揉手之法，本非少林派所长，但空然习技多年，修为甚高，与人比武较技，早已不拘形式。岂料方一接手，忽觉浑身上下极不得劲，对方臂上仿佛生出一股极黏连的怪力，似实似虚，似收似纵，忽尔空空洞洞，忽尔又疑如坚钢。自己昔日所习得意招法，全归于无用，几番换招都递不进去，眼见对方并未使出什么高明手法，却累得自家气喘汗出，神不能敛，几次被这股怪力带得下盘不固，几欲倾倒。这等怪事，若非身临其境，实难置信。众人见二人四臂交缠，挤带推引，好似儿戏一般，毫无精彩之处，都难断最终鹿死谁手，但见那老农神情自若，双臂随意而动，只凭臂上“听劲”之功，便能随手化势，心下也都猜出几分。那老农与空然斗得一阵，露出失望的神情，信手敷衍两下，忽然叹道：“空问言过其实，竟骗了我这么多年！早知如此，温某此次便不来少林了。”他说话时眼望天空，双臂似露出空隙。空然见状，突然曲臂成肘，撞向他心口。那老农微微一笑，也不躲闪，说声：”你坐下吧。”前掌一翻，轻轻按在空然肩头。空然被他按住，竟尔身不由己，颓然坐倒。这一变突如其来，人皆难料，看着倒似二人事先编排好了，那老农话一出口，空然便故意坐倒在地上。众人莫名其妙，都以为场上二人有意作戏。仔细一想，又觉绝不可能，但为何如此，却想不明白。那老农胜了空然，并无得色，目视群僧道：“温某此来，只想见识一下贵寺这一套五形八法拳，谁料此拳徒有虚名，并不似空问所讲。温某恨其言语不实，方出掌伤了这位大师，但我以肺气伤其肺力，用药尚可疗治，若用肾气摧其肾力，用药亦不能救。各位大师如能体谅我心，望赐温家一个清静，不致来冀北寻仇。”说罢便要离去。众僧闻言，皆惊奇不解。空然瘫坐在地，眼见众僧目光缭乱，突然喷出一口血来，似猛然间苍老了许多，勉强抬起手臂，点指那老农道：“你你说得不对，若是我神光师伯在世，这套五形八法拳你是接不下三招招的。”说着又吐出一口鲜血，神色异常凄惨。众老僧闻听此言，无不黯然神伤，抚今追昔，人人悲愤难抑。那老农知此番所作所为，大伤少林脸面，心中也生悔意，因恐众僧纠缠，便思一走了之，当即走到场边，冲那红衣人拱手道：“尊主之情已偿，温某这便告辞了。”那人也不阻拦，还礼道：“温先生未使出贵派一招一式，便将少林僧打得一败涂地。佩服，佩服！”那老农道：”家父临终前有命，不准温家拳法再现江湖。温某不敢有违父命，只有胡拆乱打，图个侥幸。阁下乃巨子名家，还望不要见笑。”那红衣人笑了一声，低头望着脚下泥土，若有所思。
众人回想这老农适才与空然交手，确是未使过一招像样的招式，听他一说，才知他原来是遵从父训，不敢露自家秘技，心想：“这温家拳果真如此了得？不显半点皮毛，便能将少林高僧打得狼狈不堪？”各派人物多固步自封，观此一幕，方知大泽之中，蛟龙深藏。再望向那老农时，都现出极复杂的神情，似羡似妒，将信将疑。
那老农言罢，转身向人群外走去。未行几步，那红衣人忽然抬起头来，问道：“听说当年明教周教主去贵处切磋武艺，曾与温先生交过一次手，不知其间胜负如何？”那老农脸色骤变，回头盯住那红衣人道：“阁下明知故问，莫非存心羞辱温某么！”众人见他目中神光湛湛，夺人心胆，都不知他为何发怒。
那红衣人笑道：“在下不过随便问问，温先生切莫多心。”那老农似乎十分懊恼，顿足道：“其时温某年轻，技艺未成，方败在此人手上。他自诩海内无敌，也要在百余招上，才能赢我。温某只恨其人已死，不然定要寻他见个高低！”此言一出，满场哗然，连周四和木逢秋等人也心头一震。周应扬技冠天下，可说无人不知，这老农竟说年轻之时，便能与他斗过百招，实是耸人听闻。若非他适才胜了空然，满场数百之众，说不得都要笑出声来，但见他凝眉瞪目，满面怒容，又不似说谎骗人，均想：“他当年要是真与周应扬斗过百招，此时身手岂不难以想象？果真如此，那少林僧败在他手，可一点也不冤枉。便只怕他口不择言，这句话是信口胡说。”众人虽信了少半，毕竟危言若虚，真妄难辨，故此人人疑云满面，不能消褪。
那老农见状，仰面笑了起来，笑声中充满了愤懑之意。众人见他双目怒突，炯炯如炬，心中都是一凛。那老农笑得几声，大露狂态道：“我温家不入江湖，众人以我为怯。好！好！好！温某不出十年，定要调教出一名弟子，放之江湖，教各派尽皆屈膝！”说罢拨开人群，恨恨而去。众人耳听他洪亮的声音在山谷间回响不绝，不知为何，心里都起了莫名的恐惧，仿佛每一句话都已钻入了自己骨髓，冰冷寒彻，使人如坠深潭。
忽听一人哈哈笑道：“什么他妈不出十年，我看他温家再过一百年，也未必会出像样的人物。我老人家只睡了这么一会儿，便有人敢胡吹大气。这小子在哪呢？你们把他叫过来，我看他长了几个脑袋？”此人说话浑浊不清，吐字忽快忽慢，听着既像醉汉口中的胡话，又像睡梦中发出的呓语。众人听这声音似从地下发出，都向发声之处张望。
只见北面人群当中卧倒一人，脊背朝天，臀部高翘，似蜷非蜷，似拜非拜，模样十分古怪。这人四周站满了点苍、桐城两派的人物，遮遮挡挡，将他掩在其中。众人看不真切，但见点苍派岳中祥、顾成竹、赵崇等人及桐城派掌门“鬼秀才”凌入精皆在此人左近站立，只当他是这两派的人物，心中都是一喜：“点苍、桐城两派若是与少林僧动手，那倒是件好事。”众人既存了观望之心，自然盼别派有人出来，与少林僧斗个你死我活。
地上那人一句话说完，便即没了声息。片刻之间，突然鼾声大起，一声高过一声，好似雷鸣一般，满场皆闻。众人诧以为奇，一面瞧着岳中祥、凌入精等人，一面交头接耳，窃窃私语。凌入精见地上这人穿件破旧蓝衫，左脚上蹬了只破鞋，右脚却光着脚板，既不是本门中人，看着也不像点苍派的人物，因恐众人误会，招惹麻烦，于是走到这人身边，含笑道：“这位朋友想是醉了，大冷天趴在地上，那可是要着凉的。”
那人面孔朝下，直似不闻，呼噜声更响。凌入精干笑一声，自怀中取出一把折扇，装模作样地扇了两下，又道：“这位朋友不知是哪派的高士？如此睡法，岂不要冻坏了身子？哪位与他相识，还是快些将他唤起，免得他一会冻成僵尸。”话音未落，忽听那人开口道：“你他娘的不时不节，却拿了把破扇子扇来扇去，那一定是热得不行了。你既然嫌热，我老人家怎会冻成僵尸？”凌入精心中大奇：”他面孔朝下，一动不动，怎会知我手中拿了折扇？难道他背上长了眼睛？”
正疑间，只听那人又道：“是你小子说不出十年，便能调教出个人物，把各派的朋友踩在脚下？”凌入精听他言语无礼，哼了一声。那人见他不答，嘿嘿笑了起来，屁股晃了几晃道：“不会是你，不会是你。你这小子尖嘴猴腮，一副穷酸相，怎会调教出好徒儿来？嘿嘿，老温这人有两下子不假，只是话说得太大了些。我看他调教出的徒儿，最多不过将桐城、点苍、崆峒、峨嵋、华山这些门派收拾得服服帖帖，至于像武当、少林这样的大派，那便对付不了。”
众人听他挖苦场上几派，更将桐城派贬在最前，都掩口偷笑。崆峒、华山两派人物距他虽远，却字字钻入耳中。许多弟子不胜羞恼，便要发作，但见掌门人徐不清和慕若禅面无表情，颇有些神舍不守，都不敢轻举妄动。易朝源走到师父身旁，本要开口，慕若禅却摆了摆手，叹息着垂下头去。
周四低头观瞧，见这人鬓发斑白，青袍罩身，面孔朝下，哭得好不伤心，只疑有诈，退开一步道：“你是何人！为何哭泣？”那人抬起头来，泪水顺腮边滑落，上下打量周四，哽咽道：“教主飞声腾实，已成人中骐骥，难道便忘了属下不成？”
周四一瞥之间，认出此人，惊喜道：“你你是萧先生？”原来所跪之人，正是明教长老萧问道。
萧问道见他认出自己，泪水又夺眶而出，仰望天空，微露痴态道：“感谢苍天，终又让我遇上教主。但愿他老人家龙腾万里，复我神教，萧某便死而无憾了。”向周四拜了几拜，突然挥起右掌，奔自己头顶拍落。周四一惊，大袖扬起，卷住萧问道手臂道：“你这是为何？”
萧问道被他大袖托住，整个身子竟离开地面。他武功虽不及木、盖等人，却也极高，眼见教主神功惊人，又喜又悲，失声哭道：“属下当年丧伦败行，竟弃教主而去，致使教主身陷险境，几为各派所害。其罪滔天，惟有自裁而死，方可望历代明尊赦宥。”
周四听清原委，哑然失笑道：“萧先生原来为此事内疚。其时各派人多势众，你已尽了全力，我怎会怪罪？”萧问道惶然抬头，见周四满脸含笑，确无怨容，流涕道：“专辄之失，罪合当死。蒙教主施恩免罪，恨无涓埃之报，其愧何如？”
周四将他搀起道：“泰山之事，皆因各派欺我年幼，方敢胡为。今群小蚁聚，我正欲稍加惩治，以雪旧耻。”手指后山，又问道：“你可见过木先生他们么？”萧问道点头道：“属下先来少林探听虚实，约好与逢秋、凌烟在西北山腰初祖庵会面。适才凌烟去庵前引我至此，已见过逢秋、天行等人。属下见教主去少林多时，只恐有失，特在此迎候。及听寺中啸声大起，好不焦急，又不敢入寺察看，莫非那啸声是教主所发？”周四笑道：“我料各派俱在左近，故以啸声惊之，使众人不敢入寺偷袭。”
萧问道露出喜色道：“教主功力已在已故周教主之上。属下等说到此事，都是又惊又喜，疑为神授。”周四道：“你先来几日，可探知各派底细？”萧问道皱眉道：“各派此来，足有数百人之多。教主扬威之时，可要多加小心。”周四笑了一笑，不再多言，迈步向后山走去。
二人来在后山坡前，木逢秋等人忙迎了上来。叶凌烟抢先问道：“教主入寺，不知遇到何事？”周四坐到一块石上，低头沉思，并不答话。几人见他心事重重，似有隐忧，都站在一旁，不敢打扰。
周四坐了一会儿，起身走向高处，纵目远望，久不回头。几人不知他想些什么，暗暗纳闷。木逢秋走上前去，轻声道：“教主眉锋不展，莫非有忧心之事？”
周四思绪不止，喃喃道：”我若现身，他总要露面。”木逢秋疑道：“教主说的是谁？”周四笑了一笑道：“我虽不知他是谁，可迟早总要见面。”
木逢秋见他笑容僵硬，更是起疑，问道：“教主入寺多时，可是听到了什么秘密？”周四不答，负手踱了几步，猛然盯住木逢秋道：“众生本无情义，我作茧自缚，反受其累，是否可笑？”
木逢秋被他两道冷电似的目光盯得发慌，低下头道：”世之俗情，自是末节。然乾坤正义，天理人心，教主尚须守持。”周四冷哼一声，挥手道：“我不读书，不识大义，只知旧情误我，竟至于今！”
木逢秋听了，心中一凉：“教主说出这话，莫非对少林、明教俱生厌弃之意？”他年近古稀，六欲皆淡，惟有兴教之事，久怀难遣。这时听出周四弦外之意，只恐他倏然远走，舍弃众人，情急之下，跪倒在地，扯住周四衣襟道：“属下等皆不成器，劳教主颠簸于江湖。教主不看我等，也要念在周教主面上，有始有终。”远处几人见状，都向这面张望。
周四低下头来，见木逢秋目中晶莹，一脸哀恳，心道：“我卷入江湖，如陷污泥，时间一长，各派必似蚯鳝草蛇，缠舞于身前。那时我上不能飞升，下不能归潜，好比龙困深井，迟早要遭那人暗算。”他出寺之时，尚有与各派争强之心，及至思想过后，愈来愈觉此事暗藏凶险，杀机四伏，即使逐退各派，亦无了局，随之更会有惊涛恶浪袭来，自己能否应付，实难逆料。他虽有虎胆，但先后两次被那人打伤，不免胆怯，加之心念闯营，更欲早早脱身。有心立时便走，又恐众僧齿冷，随众心寒，一时心乱如麻，长叹一声，跌坐在一块青石上。
木逢秋见状，起身走到他面前道：“教主适才曾提起一人，莫非此次各派寻衅，皆是此人指使，教主因而忧惧？”周四被他点破心事，忙掩饰道：“我非惧之，实因俗务纠缠，有误大事，方才烦躁。”
木逢秋知他所说大事，不过与贼做乱，为祸家国，叹口气道：“群盗虽充斥中原，攻剽四方，然志在淫掠，所至焚荡屠夷，不思据有城邑，屯田积粮。似此流贼习性，只知杀生取乐，如何能成就大事？属下见贼中俱是恶积祸盈之徒，并无超群绝伦之士。教主与之同流，难免白璧有染，一旦势败途穷，非但难逃劫数，且要落千载骂名，岂不悔之无及？”
周四不悦道：“各营不善之徒，未必本恶，习已成性，遂至于此。我观其因，多由形势所迫，不得已而行杀戮之事，此何足为奇？况善恶之间，并无定论；成败之机，悉由天裁。先生怎知定然无成？”木逢秋道：“凡事至极则毁，因果相随。贼恣性害民，终有恶贯满盈之日。那时天眼顿开，必然殛之，纵有甲兵百万，敌国之富，亦不能欺天求免。此世之至理，教主不可不察。”
周四大笑道：“先生明达之人，何出此言？岂不知大命之人，皆天所许，禀志而行，哪有羁绊？便是造些杀孽，又与天意何违？”木逢秋摇头道：“天高听卑，威不常现。人若至无畏之境，祸亦不远了。”周四拂袖道：“先生有识，却无壮烈之心。须知天地择人，着实不易！其间必以酒色、利禄、苦难、生死等事试其心志。能受天磨者，恒为上乘，一旦得受大命，所行俱不受常规所限。若稍见杀戮血腥，便妄言成败功过，岂不可笑？先生所谓善恶果报，皆欺世之谈！妇孺闻之，或可信畏，大丈夫若为所惑，必然一事无成！”木逢秋听后，一声不响，只是瞅着周四。
周四仰面向天，又道：“我之深心，世人不知其实，世上庸碌之辈，我亦视同猪狗。先生乃我至亲之人，望勿窃笑。”木逢秋忙躬身道：“教主一番言词，足见英雄之志。属下识浅，甚感惶愧。”
周四瞥了他一眼道：“我不疑先生，方以本心相告。先生如若知我，后当劝慰众人，使其不归怨于我。”木逢秋听了这话，知他早晚要回闯营，心中一酸，哽咽难言。
远处几人心疑，都走了过来。盖天行道：“明日之事，教主可有计较？”周四道：“你等好生歇息，明日见机行事，不必多虑。”几人见木逢秋眼圈发红，料到有事发生，都不离开。
周四笑道：“各派人多，并不足虑。你等养足精神，才好助我建功。”几人听了这话，稍感踏实。盖天行取出些干粮，放在周四身旁，躬身道：“教主劳累，也请早些安歇。”与几人悄然退开，寻一处避风所在，闭目养神。
木逢秋立在周四身后，只是呆呆地出神：“教主适才所言，句句悖逆正道，不畏天惩。似此纵性而行，反以为天授大命，迟早要遭凶报。我不能劝其猛醒，实是愧对历代明尊。”他饱经沧桑，眼见教主悍性已成，深恐明教毁于其手，一时百感交集，不觉迎风流泪。
周四转过头来，见他泪眼泛光，只当他不忍离别，故尔痛肠，忙安慰道：“先生不必难过。我为明教之长，总要兴旺我教，不负众人之望。”木逢秋拭去泪水，叹息道：“盛衰枯荣，都是瞬间之事；天地之间，原是无物能常。”
周四见他意冷心灰，便不多言，只劝他早早安歇。木逢秋不肯稍离，执意为他守夜防变。周四不好拂他心意，也不再劝。二人相对无语，直至天明，木逢秋始终一动不动。周四看在眼中，想到当年在安邦彦营中时，他也是这般看护自己，心头涌上暖意，正要抚慰一番，却又想到：“木先生此举，无非要感动于我，盼我留下。我不能因此小义，生留恋之心。”当下视如不见，迈步下坡，召唤盖天行等人。木逢秋望其背影，嘴唇颤动，身子连连摇晃，竟似有些站立不住。
周四下坡，见盖天行等人早已起身，只少了叶凌烟一人，问道：“凌烟去了哪里？”盖天行道：“他去少林打探消息，少时便回。”周四向四外望了一望，又道：“你等昨夜可觉察有何异样？”几人都摇了摇头，不知他有何顾虑。应无变道：“教主一夜未曾合眼，莫非怕有人来袭？”周四笑道：“各派鼠辈虽不足虑，我却怕他们突然来此，打扰几位酣眠。”几人听他语中大有关切之意，心中都是一热：“教主恩威难测，对我等却是真心爱护。我等疑之，实是不该。”木逢秋站在远处，却黯然神伤：“教主明明怕那人前来，不敢入睡，为何偏要假示恩义，欺骗众人？”他静立一夜，热血渐冷，观此一幕，更是心如死灰。
众人等了一会儿，不见叶凌烟归来，都有些焦急。盖天行道：“凌烟不回，或许出了意外。教主少候，待属下去察看一番。”正说间，只见叶凌烟从一条小路奔了回来，边跑边向后张望，神情极是紧张。几人见他气喘吁吁，袍服上划了几道口子，知他遇上不测，忙迎上前去。
叶凌烟奔到周四面前，仍是惊魂未定，一把抓住周四手臂，上气不接下气地道：“教教主快走，少少林派的事，您老人家也管不得了。”
周四心往下沉，问道：“究竟出了什么事？”叶凌烟变颜变色，手臂颤抖着指向身后，岔了声道：“各各派来了足有一二千人，已已将少林团团围住。属属下不小心，被青城、衡山两派人物发现。他们已追赶过来。”周四听说各派来了这么多人，也吃一惊，强自镇定道：“青城、衡山两派，有多少人追来？”叶凌烟狼狈奔逃，也不知后面跟了多少人，急得连连跺脚道：“我的好教主，各派倾巢出洞，人山人海，此时不走，再难脱身。你还问这些做什么？”
周四横了他一眼，道：“乌合之众，不过虚张声势。你慌乱什么！”叶凌烟见他毫无惧色，哎地一声，几乎要哭出声来，拉住盖天行衣角，连声道：“老盖，你快劝劝教主，快劝劝教主！”盖天行刚要开口，忽听不远处人声传来，片刻之间，东西南三面草丛之中，已有数人跳出。一伙人穿着各异，道俗混杂，一望之下，足有二十余人。
周四向这伙人身后望去，未见再有人来，悬心始落，冲几人低声道：“各派人多，不可露了形迹。一会儿动手时，务要将来人杀尽。”几人暗暗点头，都站立不动。
只听西面有人朗声笑道：“叶凌烟，你这丧家之犬！我看你今日还要逃到哪里去？”这人声音洪亮，语中流露出异常的得意，如困住了久觅不见的猎物，浑没将周四等人放在眼中。
周四循声望去，见这人身穿道袍，背插长剑，面庞宽阔，须髯如铁，正是青城派掌门吕乾移，心道：“当年我在昆明城中，便教训过此人，未想多年之后，他仍是这般狂妄。”盖天行、萧问道虽不识其人，但听他口出不逊，目中都射出凶光。木逢秋站在坡上，却暗暗摇头。
吕乾移一言出口，身后十几名道士都哄笑起来。有两名年轻道士只从长辈口中听说过魔教之事，眼见叶凌烟被师父笑骂，竟不还口，嚷道：“只听说魔教横行一时，却原来都是饭桶脓包。早知如此，不劳师父亲自来追，只我二人便可擒住此魔。”吕乾移捻须笑道：“魔教兴旺之时，确曾祸乱于世，幸喜天道好还，群魔俱已死灭。现如今只剩下这个叶凌烟，孤魂野鬼一般，到处现世。”众人笑声大作。
一道士尖声道：“这厮没什么能为，腿脚倒还利落。我看他是多亏了这门逃命的功夫，才能活到今日。”话音刚落，只听南面有人沉声道：“这厮既有逃命的手段，他身旁几人必有求生的绝活。吕掌门见多识广，可认得这几人么？”这人剑眉朗目，脸泛红光，看年纪只在四十左右，两面太阳穴却高高隆起，穿一件团花锦袍，十分醒目，立在人群当中，显得极是威严。
吕乾移听此人问话，起了戒心，向周四等人瞅了几眼，摇头道：“这几人面孔好生，贫道从未见过，但既与叶凌烟混在一起，也不会是什么好东西。冯大侠若有兴致，这几人便由你衡山派料理，有没有绝活，大伙一试便知。待一并拿住，交在梁帮主手上，你我脸上都有光彩。”说着大咧咧走上前来，也不拔剑，伸手便抓向叶凌烟胸口。他生性骄狂，加之当年在昆明城中曾刺伤过叶凌烟，知其技不过尔尔，浑没将他放在心上。有此一念，自然将周四等人也视做泛泛之辈，随手抓来，一脸的傲慢之情，好不盛气凌人。
周四冷哼一声，二目如电，盯在吕乾移脸上。吕乾移作势前抓，忽生异感，只觉似有两支利箭射入了面门，心中一寒，全身如坠冰潭。待要抽身疾退，身子竟离地而起，一口血冲上喉间，苦咸难辨，狂喷而出。
众人只见周四手臂微动，吕乾移便被举起，一时都恍临梦境，难信其实。周四手臂一震，吕乾移背上长剑离鞘飞出，噗地一声，正撞在一道士额头。那道士不及呼叫，头颅已碎，死尸倒飞出去，将后面两名道士撞翻在地。二人一经仆倒，再不爬起，七窍中都有血水溢出。众人见状，大惊失色，各抽兵刃在手，扑了过来。
盖天行大笑一声，拔剑向东面数人迎去，长剑到处，当先一人小腹早着。这人向前疾扑，势头极猛，长剑穿腹而过，与盖天行撞个满怀。盖天行抽剑不出，手腕运劲一抖，一口剑斩筋断骨，横着从那人腰间削出。那人肚裂肠流，仰面栽倒。东面数人触目惊心，纷纷后跃。一粗壮汉子高声叫道：“这厮手段毒辣，大伙将他围住，不要轻易靠近！”众人闻言，包抄过来，将盖天行围在当中。
盖天行见一伙人都在壮年，身形稳健，长剑虚指之处，尽是自家要害之所，心道：“这伙人武功不低，急切间实难杀尽，若是放走一个，可要坏了大事。”他意在全歼，便不敢太露锋芒，转身之际，忽似被一块石子绊了一下，身子向左微微倾斜。
周遭众人见他右侧腰背露出破绽，同时运剑刺到。有二人腾空飞起，两口剑一前一后，刺向他眉心、后颈。盖天行待众人欺近，突然仆倒，长剑如吐芯毒蛇，眨眼间向四面刺出七剑。他倒地之时，已算准众人所站方位，连刺七剑，剑剑毫厘不差，刺中七人膝盖。这几人一剑刺空，随觉膝间巨痛，齐呼一声，纷纷倒地。空中二人势猛难收，眼看撞在一处，慌乱之下，连忙挥剑向对方剑上磕去。两剑相交，生出反力，二人借力远弹，飘身退在两丈开外，落地时连挽剑花，深恐被袭。
盖天行见二人轻功甚高，应变老到，当即纵起身来，向二人扑去，长剑随手刺出，地上几人相继中剑。有二人头颅离颈飞出，仿佛两只血球，向不远处这两人砸来。两人惊魂出窍，转身便逃。盖天行哈哈大笑，随后紧追。
这面叶、萧二人见盖天行猛如怒虎，顷刻间连毙七命，凶性亦起，同时向南面十余人冲去。应无变武功不济，躲在周四身后，叫道：“几位长老多多费心，可别让兔崽子们跑掉一个！”
周四知他技艺平庸，恐他混乱之中，被人所伤，反手一抓，将他提在手中，纵身向西面众道士奔来。他一手提着应无变，一手仍抓着吕乾移，奔跑之际，二人几次碰到一块。应无变见吕乾移嘴歪眼斜，满脸鲜血，只觉好笑，叭地一下，伸手打了他一个耳光。吕乾移胸口被制，力道全失，仿佛死了一般，哼也不哼。应无变愈发胆壮，又接连打了他几个耳光，见他只是不动，呸地一声，往他脸上唾了一口，甚感没趣。
众道士见周四冲来，都生惧意，但掌门人落入敌手，又不能不救。两名中年道士救人心切，各从左右抢上，一人剑走偏锋，挑向周四手臂；另一人心思歹毒，长剑递到中途，忽向应无变咽喉刺来。应无变尖叫一声，抱头躲闪，两眼死死闭上，也不知能否躲过。
周四手臂一横，将吕乾移挡在身前。一道士本是刺向周四手臂，这一来却刺向吕乾移小腹。另一人偷袭应无变不成，剑尖堪堪刺入吕乾移左目。二人大惊，连忙撤剑。
周四突然踏上一步，反将吕乾移送了上去。两名道士撤剑不及，长剑分别扎进吕乾移脖颈、下阴。吕乾移叫也不叫，登时毙命，鲜血溅了应无变一身。
应无变连声叫道：“教主，这牛鼻子已经咽了气！您老人家若不将他扔下，一会可要弄得你一身牛屎！”周四一笑松手，吕乾移死尸坠地。那两名道士刺中掌门人，都惊得不知所措。周四腾出手来，抓住一道士脖颈。那道士被他抓住，颈骨立断，元阳一泄，屎尿齐流。应无变口鼻腥臭，连忙屏住呼吸，想要喊叫，又怕秽物溅入口中，直憋得满脸通红，暗暗叫苦。
周四掐死一人，跟着飞起一脚，将另一名道士踢翻在地。这道士脏腑碎裂，人却凶悍，临死掷出长剑，砸向周四。周四侧身闪开，旁边四道已一同扑上。几人眼见掌门人惨死，都不欲独生。有两人弃了长剑，猛然抱住周四双腿，也不顾什么招式，张口便咬。另两人嗥叫一声，乘机出剑，刺到中途，两口剑同时脱手，奔周四心口飞来。
周四腿上巨痛，怒不可遏，大袖扬起，卷住迎面飞来的两口长剑，突然举起应无变，向身下一人头顶砸落。应无变尖叫一声，闭目等死，忽觉背上一股热流传来，滚滚如潮，冲向顶门，头上立时如胀如裂。只听砰地一声，两颗头颅正碰在一处。应无变只觉似撞在了烂瓜之上，直闹得天眩地转，两耳嗡鸣。下面那人经此一撞，顿时颅开脑裂，倒在地上。应无变眼前金星直冒，不知一颗头是否还在，待要伸手去摸，忽见那人脑浆流了一地，胃肠一紧，忍不住大口呕吐。
周四卷住长剑，运劲抛出。两把剑呼啸生风，飞向适才掷剑的两名道士。一道士躲闪不及，长剑穿胸而过。另一名道士眼疾手快，侧身让过剑锋，一把抓住剑柄。不料长剑势头太猛，竟将他带了一个趔趄。周四恐他脱逃，一掌劈空打去。那道士觉背后有股大力撞到，连忙俯身闪过。
周四大怒，两股力道齐运掌端，催送而出。那道士尚未站稳，便觉身子被卷入了一个巨大的漩涡之中，浑身上下一阵发紧，随之又格外松畅，突然间皮开肉绽，鲜血迸流，不及想清缘由，已然支离破碎。
周四身下这名中年道士目睹此幕惨景，自知难逃魔掌，死死抱住周四双腿，冲仅剩的两名年轻道士吼道：“你二人快逃，告诉大伙，魔教又”刚说至此，头上已中了周四一掌。周四只用两成力道，这道士也消受不得，两只眼珠滚出眶外，口中似哭似喊，只叫得一声，便即毙命。
那两名年轻道士见周四如宰羔羊，举手之间，便将数名师叔杀尽，吓得哇地一声，哭了起来，谁也不敢撒腿逃命。
周四放下应无变，脚尖一勾，挑起一柄长剑，递给应无变道：“这二人由你来杀，也算你一份功劳。”应无变接剑在手，眼望地上横躺竖卧的死尸，心中发毛。那两名年轻道士自知必死，双腿一软，瘫坐在地，哀哀地看着应无变，下身湿了一片。应无变见二人面嫩无须，最多不过二十出头，长剑递出，不忍刺落，嘟囔道：“青城派只剩下这两个小杂毛，教主便饶了他们吧。”周四正欲申斥，忽听叶凌烟在不远处尖叫一声，声音中满是痛楚之意。
周四扭头观望，见叶凌烟手捂小腹，蹲下身去，鲜血顺手指间流出，竟似伤得不轻；萧问道沉声呼叱，正徒手与那锦衣男子斗个不休。那锦衣男子手使长剑，攻守极是严密，剑法别具一格，式式新奇。萧问道掌法虽精，却丝毫占不到上风。
周四大急，衣袖在应无变手肘轻拂一下，随即纵身向那锦衣男子冲去。应无变只觉手臂一震，长剑已脱手飞出，蓦地里转了方向，竟横着从一名年轻道士颈中穿过。剑尖透出，又刺入另一名年轻道士口中，把二人穿成一串，支撑不倒。应无变眼望两名道士舌伸目突，死状惨绝，直吓得手脚冰凉，僵立难动。
此时盖天行已将东面逃窜的两人杀死，见萧问道不能得手，也过来相助。那锦衣男子早有退意，只因顾念身边几名同门，方与萧问道苦缠。这时眼见东西两面一片尸横，周、盖二人又凶神恶煞般扑来，一时也顾不得同门性命，转身向北面高坡窜去。周、盖二人见木逢秋站在坡上，便不追赶，掌拍剑挑，将剩下几人杀了。
那锦衣男子奔跑之际，见一人负手立在坡上，不由暗暗心惊。待到近处，看清这人只是个年逾花甲的老者，又是一喜，当下不由分说，运剑刺向木逢秋咽喉。他这一剑意在试探，长剑未到，剑尖上已带出百漩千涡，乍一看声势逼人，暗中却含折转之变，对方如若实接，他剑上即刻流沫飞逝，幻象全消；对方若以虚应，这一式却又能翻江起浪，洪波湍急。端的幻化洒脱，虚实难测。
木逢秋见来剑意象空妙，行止无凭，心中诧异。他是使剑的大行家，于各派剑法无所不窥，一瞥之间，便知对方所使乃是衡山剑法，心道：“衡山剑法素以绵密繁复见长，内中似密实疏，多有漏洞。这人由繁入简，以虚实之变补其不足，境界可又高了一层。当年衡山派掌门萧敬石被周教主所败，曾立誓永不言剑，难道他不守誓言，斯后又将本门剑法大加改进？”他欲一窥全豹，微微一笑，反若无其事地迈上半步。
说也奇怪，那锦衣男子见他悠然迎上，神色竟尔一变，长剑刺到他身前尺余之处，便不敢再向前送，心头恍恍惚惚，只觉面前老者变得高深莫测，不可捉摸：举足之时，周身明明化虚为实，漏洞百出；落足之际，忽又实处全虚，令人心神迷乱。身当此时，不敢贸然收剑，失了先机，长剑斜划，顺势挑向木逢秋左肩。这一剑看似无理，但若即若离、浅淡精巧，明知乃处是虚，偏偏视其为实，缓缓刺来，余味不尽，只待对方稍有动做，他便可随势而变，淡中逞奇。
木逢秋暗暗赞叹，左手食指微翘，指向那锦衣男子右肋。那锦衣男子剑法虽高，毕竟未臻圆融无隙之境，木逢秋信手所指，正是他疏漏之处。这破绽若有若无，常人万难觉察，便是那锦衣男子也自以为剑法天衣无缝，无懈可击。木逢秋眼光锐利，洞烛其微，虽不实击，已然胜了一招。
那锦衣男子一愣之间，已知对方容让，长剑眼看刺中木逢秋左肩，急忙收回，在身前随手挽个剑花，将肋下破绽掩去，略一凝神，一剑又至。木逢秋见他明知自家手中无剑，仍回剑封挡，心道：“此人行事正大，剑法亦高，若稍加磨砺，久后必成大器。”他起了爱才之心，倒忘了教主正在坡下观战，食指伸出，又指向那锦衣男子一处破绽。那锦衣男子连忙闪避，长剑守中有攻，招数愈发精妙。木逢秋兴起，从容点指，格外耐心，渐渐露出传道解迷之意。
那锦衣男子连出数剑，无一式使得圆满，往往刚出半式，便被对方瞧出破绽，只得又另换新招。一口剑上下翻飞，虽舞得雪片相仿，但疲于往复，攻守俱难，已无半点摧敌之效。他习剑多年，技艺远在众同门之上，单以剑法论，较之华山、峨嵋等派掌门也只高不低。却不料今日一战，处处掣肘，百途不通，一招一式，于人皆不过小儿伎俩，毫无功用。他手上虽不敢停，但眼见木逢秋信手搠点，皆成妙谛，许多深微暗示，竟渺不能识，心中又是惊愕，又是沮丧：“当年师父败于周应扬之手，痛定思痛，穷十年之力，方修补成这套剑法，自信已达剑学极致，直至临终之时，仍沾沾自喜，以为遗惠后世。谁想遇上这人，却如此不堪一击。师父若地下有知，不知当做何想？”
他愈斗愈是气馁，不禁生出自贬之意。其实他这套剑法，并非似他所想，毫无可取之处，反倒是剑剑精深，足以标榜武林。也只有木逢秋这等人物，方能看出微小破绽，换做周、盖二人，便未必有此眼光。一旦相斗，二人虽可胜之，但必是凭深厚功力，使出沉猛招术，以强欺弱，方能取胜。若似木逢秋这般，神在剑外，以意却敌，那便万万不能。那锦衣男子一套剑法堪堪使尽，木逢秋始终立在原地，纹丝不动。虽是如此，那锦衣男子却觉他身上剑气愈来愈重，一件白袍鼓胀开来，仿佛里面裹着的并非血肉之躯，而是一柄将要出鞘的利剑。
周、盖二人在坡下见了，暗暗点头，知木逢秋已至剑我混同、不为物囿的极境，自思无此能为，大是心折，快步向坡上走来。
那锦衣男子见二人疾步上坡，惊出一身冷汗，情急之下，忽生异念，长剑一抖，突然刺向木逢秋心口。他欺木逢秋手中无剑，一剑刺出，再不理会对方虚指之所，明知这一招不能伤敌，但出其不意，只要对方向旁闪躲，他便可得隙脱逃。
木逢秋见他神情有异，便知有诈，摇头一笑，也不躲避，右手食指仍指向他前胸破绽。那锦衣男子大喜，身向前扑，运剑如电，只待木逢秋闪身，便顺势前冲，逃之夭夭。孰料事与愿违，木逢秋偏偏立如古松，挺然不动。他一剑明明刺向对方心口，不知为何，竟从木逢秋腋下穿过，一时收势不及，直向对方指头撞去，噗地一声，前胸大穴已被点中，身子一麻，软软坐倒。
周、盖二人哈哈大笑，快步走到近前。周四挥起一掌，向那锦衣男子头顶拍落。木逢秋见状，忙托住周四手臂道：“此人颇得剑法精髓，杀之着实可惜。教主能否将他饶过？”周四向那锦衣男子瞥了一眼，沉吟道：“若放他走，恐要泄漏我等行踪。”盖天行不耐，呛啷抽出长剑，便要动手。
那锦衣男子见周四犹豫，心中一动，昂首道：“你今日若放我走，十年之后，冯某必来寻你，为众同门报仇！”周四哦了一声，露出笑容道：“你既这么说，我倒有心饶你。”足尖一点，踢开那锦衣男子被封穴道。那锦衣男子腾地跃起，抱拳道：“十年之期，在下绝不失约。”说罢转身便走。周四也不看他，嘴角撇了一撇，向盖天行递个眼色。盖天行会意，几根指头一弹，长剑飕地飞出，正插入那锦衣男子后心。那锦衣男子一声惨叫，栽倒在地，手指周四，口中却说不出话来，突然间双目上翻，向旁滚出，两只手望空虚抓，就此不动。
木逢秋看在眼中，心里一痛：“此人一死，衡山派后继乏人，怕是要渐渐衰败了。教主视人如芥，日后更不知有多少俊逸之士，要死在他的手上？”言念及此，感怆不已，因恐教主觉察，连忙背过身去。
周、盖二人此番牛刀小试，便将青城、衡山两派人物尽数杀死，心中都甚畅快。周四率先下坡，从一名道士身上剥下道袍，在身前比量比量，笑道：“各派人多，咱几人须乔装打扮。我看便扮作道士如何？”叶凌烟被那锦衣人刺中一剑，虽非要害之处，伤得也着实不轻，包扎过后，正靠在一棵树下哼哼叽叽，听教主一说，顿时来了精神，撑地而起道：“教主这个主意可是不错！属下得先找一件试试，看看牛鼻子的衣服是否合身？”走到一具尸体旁，动手褪下衣袍，试了一试，觉得有些宽大，抬腿踢了死尸一下，骂道：“他***！你明知叶大爷长得苗条，还敢吃得这么肥胖，如今死了，这身肥肉还有何用？”随手扔下道袍，又向另几具尸体走去，接着试了几件，都不中意，禁不住破口大骂。无意间手伸到一道士下身，竟摸了一把屎尿，直气得嘴歪眼斜，连喊晦气。几人见他边骂边手捂伤处，哼个不停，都笑了起来。
叶凌烟半羞半恼，在那尸体上踹了一脚，回头笑望周四道：“青城派这帮熊货，愈来愈没长进。上次见了教主，还知道挣了命地逃跑，这次你老人家刚一出手，一群混蛋便吓得屁滚尿流，挺尸不动。看来属下得先找件东西捂住口鼻，免得一会儿各派人物见了您老人家，人人屎尿齐流，弄得漫天恶臭，属下喘不上气。”应无变听了，拍手道：“叶长老确有先见之明！兄弟我适才便险些被一伙臭道士熏死。这会儿可得将脸捂个严严实实。”说着在一人身上扯下一大块布片，胡乱缠在脸上。周四见二人着实有趣，不觉乐出声来。
工夫不大，几人都换上道袍。木、萧二人本俱道骨，异服之后，更添仙姿。相比之下，周、盖二人便少了那份谦冲恬退的神态，而叶、应二人则显得不伦不类，十分滑稽。几人改头换面，只觉好笑，彼此看了半晌，脸上都带笑容。周四掸了掸道袍上的泥土，问叶凌烟道：”各派此刻聚在何处？”叶凌烟只顾兴高采烈地与几人说笑，听教主问话，猛地回过神来，忙摆手道：“教主，不是属下胆小怕事，实在是各派人多势众，不能招惹。您老人家可千万不能去。”周四笑道：“如若不去，我等换这衣衫做什么？”叶凌烟一听，忙伸手解开腰间丝绦，口中道：“属下一时高兴，才换上这身破布。其实牛鼻子的衣服难看得很，大伙这便脱了吧。”说着便要将道袍脱掉。
周四任他动手脱袍，也不拦阻，侧身对木、萧等人道：“当年官军将昆明团团围住，城中散兵乱卒无数，各派也都聚在城内，欲杀我而后甘。其时有一人浑身是胆，大义凛然，竟愿冒万死之险，与我一道入城。此人忠勇之举，已深印我心，今日旧事重提，便是望各位生奋发之心，争先效仿。”几人知他所提之人便是叶凌烟，都忍住不笑，连连点头。叶凌烟已将袍子脱下，听了这话，忙又穿上，有心炫耀当日业绩，又怕众人笑自己转舵太快，直闹得哭笑不得，在一旁不住跺脚。
周四说罢，瞅着叶凌烟道：“你身上有伤，不宜同去，只在此处等大伙便是。”唉了一声，又道：“我此番前往，心实惴惶，只恨昔日猛者不在，不能壮我豪胆。”叶凌烟闻听此言，热血沸腾，浑忘了身上伤痛，一把抓住周四手臂道：“教主不必忧虑，属下这便随你同去，只要有属下在你身边，你老人家还怕个什么？各派便有千人万人，我老叶也能杀他个人仰马翻！”周四心中暗笑，但见他一脸的无畏之情，也受感动，看了看叶凌烟伤处，问道：“可碍事么？”他用此激将之法，一则开个玩笑，二则也欲使叶凌烟斗志填膺，能始终伴在自己身边，如此方好随时照料于他，使其不致因伤被欺，遭了各派毒手。
叶凌烟不识其心，手拍胸脯道：“教主放心。区区小伤，属下可全没当它是回子事。”盖天行笑道：“凌烟既然如此神勇，便给大伙引路如何？”萧问道怕叶凌烟变卦，捻须笑道：“凌烟神勇，我素知之。此非一时意气用事，实是他生就的天性。当年各派乌合于泰山，他便敢凭一人之力，戏弄群小。萧某至今思来，犹觉此举豪气干云，人所不及。”
叶凌烟被几人捧得晕晕乎乎，哪还辨得真伪？只觉此次若无他亲自出马，确是万万不可，背着手看了几人两眼，故意沉着声道：“各派现都聚在寺门前挑战，大伙到了那里，凡事只看我眼色行事，保管出不了差错。”说罢昂首挺胸，大步向前走去。几人相视莞尔，捂着嘴跟在其后。应无变不甘示弱，快步走到叶凌烟身旁，挺脖瞪眼，摆出一副目空一切的神态。二人并肩而行，愈走愈是威风，仿佛每踏一步，都能使地动山摇。身后几人忍俊不住，尽皆捧腹大笑，连木逢秋脸上也露出笑容。
一行人下了后山，向西走来，连着过了两片竹林，前面现出一条蜿蜒的石道。这石道两旁草木丛生，高低杂乱，将周遭景物尽皆挡住。众人沿石道东折西转，越过几座山岗，全不见半个人影，心里正自纳闷，忽听前面传来人声，初时嘈嘈杂杂，不甚清亮，突然间轰的一下，爆响起来，似有上千人同时呼喊。应无变脸色转白，不自觉地停下脚步。叶凌烟向前惊惶张望，脚下也渐渐放缓。周四微微皱眉，却不稍停，反而加快脚步。盖天行紧紧跟随，目中射出光芒。木、萧二人神色不变，居中而行，将叶、应二人掩在身后。
周四大步向前，走出数丈之遥，远远便见石道转弯处站了四五十人。这伙人服装各异，年纪不等，乱哄哄堵在道上，都伸脖踮脚，向转弯方向张望，好似那里正上演着一出好戏，周四等人走近，竟没人向他们看上一眼。周四恐这群人中有人认得自己，待到切近，便低下头去。盖天行二目一扫，但觉人人面生，知是后辈人物，于是抢在周四前面，沉声道：“大伙闪开，让贫道去会会少林派的人物！”这一声并不甚高，传入众人耳中，却分外响亮。
众人纷纷向他望来，见他一双眸子炯炯放光，心中都是一跳，移目后瞧，又见木、萧二人道骨不凡，均想：“此次各派齐聚少林，邀了不少人物。这几人气派不小，兴许是不常在江湖上走动的前辈高人。”当下连忙闪开一条道路。
几人从众人面前走过，刚绕过石道转弯处的几块石岩，忽见前面道上密密麻麻，又挤了足有上千人之多。这些人同样跷足搭膀，向前张望，石道上拥挤不堪，几乎没有立足之处。盖天行再要喝令众人闪开，已然不能，只得向前挤去。无奈众人你推我搡，不让空隙，挤了半天，也未挪出几步。盖天行大急，双臂运足气力，向两旁推出。众人只觉有股大力涌来，正要拿桩站定，却不料身旁有人立足不稳，摇摇晃晃地撞上己身。这一来你忙我乱，谁也定身不住，顷刻间彼此搂抱，滚成一片。盖天行哈哈大笑，依法施为。周四虽不抬头，两掌却暗中使力，为其推波助澜。木、萧二人眼见众人纷纷向两旁栽倒，周、盖二人所过之处皆成坦途，也乐得坐享其成，安然前行。叶、应二人落在最后，紧跟急赶，身上仍吃了不少拳脚。原来这强挤出的缝隙稍开即合，众人一经起身，便都大骂着向这伙人中最后的两个大打出手。叶、应二人抱头前窜，几次都被木、萧二人挡住，心中叫苦不迭，只恨不该临敌怯阵，缩在最后。
周四一面前行，一面偷眼观瞧，眼见众人一推便倒，武功都甚平常，心道：“各派人物虽多，毕竟是些乌合之众。我适才心存顾虑，倒是高估了他们。但这些人若一拥而上，却是难以抵挡，果真如此，我又将如何？”他愈向前行，愈觉两旁人众如同蝼蚁，一不小心，便要爬满全身，自己便有天大本领，也不能一一将其碾死。想到此节，心中又烦乱起来。
盖天行兴发难收，一口气冲出数十丈远，抬头望时，已将及石道尽头。他知此处距少林山门不远，不再推撞众人，双臂垂下，只在缝隙间慢慢穿行。因是石道尽头，地势略显宽阔，便不似中途那般拥挤。周四觉四下宽松许多，头垂得更低，生怕一时不慎，被人认出。叶、应二人大吃苦头，到这时方得空彼此望上一眼。叶凌烟见应无变鼻青脸肿，知自家也强不到哪去，手捂脸颊，不敢让教主看见。
几人在中途时，都想出了石道，自然会地阔人稀，不料走过石道，前面仍是熙熙攘攘，站了有三五百人。这几百人立在那里，神态与石道上的众人便有许多不同，既无人踮脚张望，也无人大声叫嚷，人人面色凝重，目视前方。其中虽有许多人其貌不扬，但看神情气质，便知是厉害角色。
周四心往下沉，放缓脚步；木、萧二人也露出惊疑之色。盖天行回头一笑，仍是大模大样地向前走去，双目却四下留意，全神戒备。木逢秋见他昂首阔步，满不在乎，只恐有人认出他来，忙走上前去，轻轻拉了拉他衣袖。盖天行会意，嗯了一声，略微低头。后面几人见了，都半遮半挡，掩面跟随。
几人挤到人群前面，见前方原来有好大一片空场，场上站了几十名壮汉，个个鹑衣百结，身背布袋，每人相距两丈之遥，挡住众人去路。盖天行大步向前，立时有几名壮汉走了过来，将他拦住。一壮汉打量盖天行几眼，抱拳道：“敝帮梁帮主有令：一干闲杂人等，皆到此止步。道长如欲观斗，只在这里遥望便是。”伸出手掌，示意几人退回。
盖天行笑望这壮汉道：“贫道多年不入江湖，倒成了闲杂人等？你去将梁九唤来，看他还认我不认？”那壮汉一愣，露出笑容道：“道长原来是我家帮主的朋友，失敬，失敬！只是各派体面的人物都已聚在里面，不知道长是”说着向木、萧等人不住地打量。盖天行哼了一声，拂袖道：“梁九自命不凡，还要我们这几块老骨头来帮什么忙？他今日怠慢了大伙，来日便负荆请罪，你几个也休给他脸面！”木、萧二人同时点头，便要转身离去。
那壮汉听了这话，慌了起来，忙赔笑道：“几位前辈切莫生气。实因弟子不知您几位身份，这才”叶凌烟不待他说完，跳上前来，手指他鼻尖道：“你后边背了四五个破口袋，该认得吕乾移那小子吧？”那壮汉点头道：“青城派吕掌门，弟子自然认得。”
叶凌烟嘿嘿一笑，腆起胸脯道：“我们几个便是吕乾移的师叔师伯。这小子此次想在各派面前露脸，死活将我们几位老人家搬了出来。梁九听说我们要来，也乐得手舞足蹈。你这小叫化子为何有眼无珠，惹你道爷生气？”那壮汉见他当众卖老，心中有气：“青城派虽在江湖上有些声望，也不是什么了不起的门派。你便是吕乾移的师祖，又能吓谁？”心里虽然不忿，毕竟不敢怠慢别派耄宿，躬身道：“几位原来是青城派的前辈。弟子不知，死罪，死罪。”说话间向叶凌烟瞟了一眼，忽觉此人似在哪里见过，心道：“这人好生面熟，怎地鼻青脸肿，好像被人刚刚打过？他为老不尊，我且用话羞他一羞。”抬头笑道：“嵩山地势险峻，前辈又上了年纪，上山途中，一定吃了不少辛苦吧？弟子初看前辈十分面熟，细瞅前辈面皮肿起老高，又有些眼生。待各派灭了少林，前辈脸上也消了肿，弟子可要看看前辈本来面目。”他一口一个“前辈”叫得十分恭敬，脸上却露出讥讽的笑容。
叶凌烟气得满面青紫，一把揪住那壮汉道：“小叫化子，你敢消遣爷爷！”说着便要动手。两旁丐帮弟子忙上前劝解，将二人拉开。叶凌烟怒气不消，仍要发泼使性。盖天行瞪了他一眼，忽将他手臂攥住。叶凌烟半身酸麻，正要呼痛，盖天行已拽着他向前走去。迎面几名丐帮弟子不及让路，同时觉腿上一麻，扑通通跪下身来，都是糊里糊涂，不知如何着道儿。
那壮汉见状，脸上变了颜色，知这几位确是厉害角色，忙示意众弟子闪开。叶凌烟自觉挽回了面子，回头冲那壮汉狠狠瞪了一眼，指着盖天行道：“这位是我师弟，他一身功夫皆我传授。今日他出手教训你们，还算你们的造化，若换做大爷我动手，你们这群叫化子还有命在么？”
众弟子不知他说得是真是假，心里都有些发毛。那壮汉不敢再招惹几人，慌忙低下头去，心道：“原来青城派武功竟这么高明！为何那个吕乾移却不见如何出众？”
木、萧二人见叶凌烟虚张声势，都是又气又笑。萧问道拉住应无变手臂，与木逢秋紧跟在盖、叶二人身后。周四扮做年轻道士，只得装成几人弟子模样，随在其尾，偷眼向背后瞥去，暗忖：“这几百人中不乏好手，却只配在此处观望。看来山门之前，必聚龙虎，说不得更有许多顶尖人物，也在其中。我不听凌烟之言，轻入虎口，不知是凶是吉？”
几人快步向山门走来，只见道路两旁站了不少丐帮弟子。众弟子任几人从身旁走过，也不拦阻。许多人见周四年纪轻轻，跟在几名年长道士身后，都指手划脚，品头论足。
几人走不多远，便见数百人聚在山门前。少林山门古松挺立，地势甚为宽阔，数百人齐集于此，并不见如何拥挤。几人视线被人群挡住，看不清里面出了何事，但见众人屏息凝神，场上鸦雀无声，都有些忐忑不安。
盖天行来到人群后面，停下脚步。他身材魁伟，较常人足足高出半头，虽在最后，也能看清场内动静。几人中应无变个头最矮，踮起脚来，只及常人项背，跳了几跳，视线总是被众人挡住，急得哧溜一下，钻入了人群，弯腰缩颈，向前挤去。
周四一惊，待要将他拽回，应无变已似老鼠一般，钻出老远。周四恐他露了形迹，只得走入人群。他不敢冲撞两旁人众，故此行得甚缓，眼见应无变蛇窜鼠伏，已堪堪挤到最前，不由胆吊心悬。盖、木等人见教主挤进人群，连忙跟入。叶凌烟掩面偷瞧，见峨嵋、崆峒几派人物都在不远处站立，更有许多相熟之人近在咫尺，直吓得缩在木逢秋背后，再不敢抬起头来。
周四颇费周折，总算挤到应无变身后。应无变见教主跟来，胆气愈壮，冲周四嘻嘻一笑，又要向前钻去。周四掌搭其肩，将他死死按住。应无变受力不过，屈膝跪倒，一时搞不清教主是何意图。他本是胆小如鼠之人，生性却有一个最大的嗜好：只要哪里热闹，那是死活都要去看一看，若不能大饱眼福，瞧得开心，实比杀了他还要难受。他心里只想着教主神功无敌，各派必然不堪一击，入得人群，头一件事便是忙着找一处观景的好所在，什么生死安危，一概抛诸脑后。及见教主面沉似水，微露怒容，方知此举大是冒失，吐了吐舌头，索性钻入周四胯下，用教主衣袍遮住身体，只露出一颗脑袋，东张西望。
周四哭笑不得，心想如此倒可少生事端，便任他蜷缩胯下。应无变如入安室，喜得心跳血涌，脸颊绯红，两只眼睛滴溜乱转，只等着教主大显神威，自家看出好戏。盖天行等人相继跟来，都悄立于教主身后。应无变美滋滋看着几人，双目眨动，挑逗叶凌烟与他说话。叶凌烟虽有顽劣之性，也知此刻不是戏闹之时，恨得抬起脚来，在应无变后臀上狠狠踢了一下。
周四左右观瞧，见近处并无相识之人，这才向前望去。他身前虽有数人，却不遮挡视线，一望之下，只见山门石阶之上，早已站满了近百位僧人。前面二十余位老僧，各着红黄两色袈裟；后面数十位武僧，都穿紧身衣裤，人人执棍在手，怒目横眉。天心、天宝、天际三人居中而立，正与阶下一人讲话。那人身穿僧袍，面冲众僧，听声音正是妙清。
周四扫视群僧，见最年轻者也在三十开外，许多人目光精亮，身形凝重，显见武功不弱，心道：“众僧俱是寺中一流好手，但不知能否与各派抗衡？我不知各派底细，不能轻易现身，待从旁看清虚实，再做计较。”他胆气虽豪，也怕群狼斗虎，难以应付，此时此刻，倒盼少林僧各怀绝技，能够临危自强。回想昨夜一时义愤，竟答允为众僧排忧解难，实非明智之举，不觉暗恨自己言轻语狂，行事欠妥。
便在这时，忽听妙清冷笑两声，提高声音道：“方丈昨日应允之事，为何今日又当众反悔？难道一夜之间，少林便得了天大的强援么？”说到这里，回身望向各派人众，嘿嘿笑了起来。众人谁也不笑，只是死死盯住群僧，不少人眉头紧锁，面色阴沉。
妙清笑了几声，见无人附和，又转回身来，冲天心道：“自来卵石不敌，龙蛇不争。今日各派齐聚少林，声势旷古所无。方丈乃远识之士，因何不自量力，定要逞愚莽之勇？”天心一声不吭，二目浏览人群，目中大有忧色。
妙清见他不语，神色一变道：“方丈不听我良言相劝，只怕少林顷刻间便要化为齑粉。那时千年古刹，变做狼藉之所，方丈于心何忍？”这句话原有恫吓之意，自他口中说出，却显得气极败坏，十分露骨。
天心将目光从人群中收回，瞥了瞥妙清道：“我少林行事正大，向来与江湖教派和睦相处。各派此来，皆因受他人挑拨，私下与我少林并无深怨，因何会如师兄所言，毁我寺院，屠我僧众？”妙清冷笑道：“你少林派与魔教勾结多年，合寺僧人都习了魔教邪技，此事谁人不知？今日各派前来，非为私愤，实因记挂江湖安危，欲除武林公敌。”
天心微微一笑，眼望众人道：“若敝寺僧人果真习了魔教邪技，诸位到此，又能有何作为？”这句话一经出口，众人脸色都是一变，连妙清也愣在那里，半天说不出话。是时明教虽已失势，声威却远播江湖，历久不衰。各派每每提到魔教，仍是谈虎色变，都知魔教不但戕生害命，其邪技也为武林之冠。场上不少人便曾亲眼见过那些血腥手法，更有人身受其害，终生抱残。当年魔教中人行走江湖，各派皆闻风胆落，远远避开，一来是怕触怒群魔，招致灭门之祸，二来也是技不如人，与之确有天渊之别。天心一言出口，看似无心，实则暗露锋芒，正刺中众人隐忧之处。众人来此之前，早听说少林僧习得魔教邪技，因是道听途说，原未深信。这时听天心话里话外，明摆着自承其事，一时均想：“少林武僧数百，若都习了魔教之技，岂不较魔教当年更为可怕？我等人数虽多，武功却高低不齐，一旦生死相搏，少林派兴许大占上风。那时各派不敌，谁能逃出众僧魔掌？”众人愈想愈怕，都觉少林僧心怀叵测，似在耍弄一个大阴谋，否则百余僧人，万不能与数千之众相抗，天心既明斗志，那自是邪技在身，成竹于胸，浑没将各派放在眼中。
妙清呆立一会儿，又露出笑容，斜睨天心道：“你少林纵使习了魔教之技，又能如何？当年魔教何等猖獗，后来还不是灰飞烟灭，自毁魔柄。今日梁帮主率众前来，早存决死之志，各派慷慨之士，也不惜肝脑涂地。方丈自寻死路，老衲也不愿多费口舌了。”摇了摇头，迈步向西面人群走去。
周四以目跟随，见妙清走到西面一人身前，停下脚步，凑在这人耳边轻声嘀咕起来。这人频频点头，却不说话，脸上始终带笑，对妙清甚是客气。
周四细瞧那人，只在四十出头，穿一件灰色长袍，上面打满补丁，身材虽不高大，却显得十分稳重，正是丐帮帮主梁九，心道：“看他二人神情，分明早已串通一气。梁九这人究竟如何，我虽不知，想来必是野心勃勃，心计深沉的角色。今日欲退各派，须得先挫丐帮之锐，首恶若除，余者自退。”他暗自盘算，已动杀念，只待少林危急之时，便挺身而出，先杀梁九，再诛妙清。
盖天行看破他心意，凑在他耳边道：“那黑脸汉子便是梁九么？”周四微微点头。盖天行向梁九身后望了一望，又低声道：“教主若除梁九，须防他身后几人。属下看这几人非是易与之辈，只有我二人同时出手，方可一并杀尽。”
周四早见梁九身后站了五六个老者，其中有几人甚是眼熟，那个显长老也在其内，心道：“这几人都是丐帮资深长才老，武功定然不弱。我若动手，须得举手之间，便将几人尽数杀死，否则只要剩下一人，便能呼唤群丐，与我拼死相搏。丐帮弟子众多，我未必能够应付，闹得不好，反成群殴之局。”
便在这时，只见梁九朗声一笑，向妙清抱拳点头，做出应诺之状，旋即来在天心面前，拱手道：“方丈既有让位之意，何故轻易食言？难道说果真得了强援，希图一逞？各派此来，原无仗势之意，只盼少林易主，便即偃旗息鼓，远离宝山。方丈如此一意孤行，岂不逼着众人刀兵相见？”
天心并不作声，双目如透其腹，欲看他真实心肠，梁九却与之含笑对视，面色如常。天心难测其心，开口道：“梁帮主兴师动众，逼我少林易主，此若非仗势，便是欺人。我少林与贵帮素有渊源，一向携手同心，维护武林。梁帮主此番壮举，可说前无古人，后无来者，将少林、丐帮数百年深谊，毁荡无存。窃问梁帮主心中，可还记贵帮历代帮主明训么？”
梁九哈哈一笑道：“少林乃武林百世之师，如若守常自尊，谁人敢擅问其罪？若非宝刹僧人勾结邪魔，习技自污，我等礼敬犹恐不及，哪会轻踏宝地，打扰众位神僧？”天心沉声道：”各位都道我寺偷习邪技，敢问是谁人亲见？”梁九笑道：“此事已风传江湖，大师何必掩饰？梁某有一语不便当众言明，须与大师私下商谈。大师听后，自会豁然开朗，让出虚位。”说着走上前来，与天心仅距数寸远近。众人只当他要施展巧舌，劝天心就范，虽见二人耳鬓相交，也不生疑。
天心见梁九靠近身旁，神情异样，心中大疑。梁九用余光向四下扫了一扫，见场上数百道目光都盯着自己，略一迟疑，忽凑在天心耳边，压低声音道：“大师休要生疑。梁某此来，实有要事相问，望大师推心置腹，以实相告。”他声音极低，只有天心方能听到。余者只见他嘴唇轻动，却不知他说些什么，眼见他脸上挂满笑容，料是说些软硬兼施的言语，谁也不曾介意。
天心闻言，冷冷瞟着梁九，欲听下词。梁九知他起疑，故意笑了两声，又轻声道：“近年来江湖上怪事迭出，似有人暗起波澜。梁某忧心如焚，却苦于难察端倪。此次我率众前来，原是借问罪之名，欲查各派幕后主使，初只约了华山、青城、崆峒、点苍等十几个门派。不料到得嵩山，却无端引来了上千之众，由此看来，有人欲毁少林，已是确凿无疑。只是此人不知有何手段，竟招来这多人物？大师识见高远，必知其中隐情，如能相告，梁某愿与少林齐心协力，共除此人。”说话间言真语诚，显得忧心忡忡，却又故作坦然之态，以示于众。
天心看在眼中，心头更疑，冷笑道：“梁帮主这番话，老衲可是半点也听不明白。江湖上除梁帮主胸怀大志，余者尽是碌碌无为之辈。梁帮主已是群伦领袖，谁还敢暗中生事，与阁下抗衡？”他出言挖苦，声音却也极轻。旁人只见二人窃窃私语，仍听不清说些什么。
梁九见天心这般讲话，急道：“梁某尽吐肺腑，大师切莫多疑。如我二人不能心合志同，少林、丐帮怕迟早要被人所灭。大师便不信我，也要顾及眼前灾祸，以实相告。”天心听了，不忧反乐，眼望梁九，好似瞅着一件可笑之物，说道：“梁帮主让老衲顾及眼前灾祸，这话可是有威胁之意？只可惜老衲识浅，并不知有什么人暗中捣鬼，否则尽可告与帮主，为我寺消灾免祸。”
梁九大急，正色道：“梁某诚心相问，大师何出此言？今日各派云集，既是少林之难，也是我丐帮之危。大师休因一念之差，将大好江湖轻送他人。”天心摇头道：“梁帮主愈这般说，老衲愈是糊涂，难道果真有人痴心妄想，欲霸武林？”梁九气极，顿足道：“大师故作聪明，反而害人害己。梁某言词已尽，只等着屈膝于人，与少林僧共做楚囚了。”
天心闻言心动，沉吟许久，说道：“当年老衲曾派人送书于帮主，书中剖析江湖大事，俱非臆断之词。却不料人去书传，如冰投火，老衲空等数年，也不见帮主片纸回返。此事帮主本应扪心自问，理出头绪，今日为何反上前来，说这些不着边际的言语？这可教老衲百思不解了。”
梁九听他提及旧事，现出一丝怒容道：“当年大师命二僧送来书信，信中妄自尊大，轻贬我帮，说什么少林派已得神技，丐帮之众早晚伏首听命云云。梁某念少林千年名门，从无此骄狂之举，尚还不信。谁料那送书的两个僧人挟技自傲，竟对我帮人众大打出手，致使我帮两位长老受伤，十七名弟子殒命，更有六名弟子至今抱残。这难道都是假的不成？”天心愕然道：“这这如何会是真的？我天刚师弟与慧行向来稳重，绝不会做出这种事来，况且他二人武功未臻妙境，断不能造此罪孽。帮主欺他二人生死不明，便将这等莫须有的罪名扣在我派头上，岂不太让人齿冷？”
梁九心头火起，强自压低声音道：“那两个僧人年纪老迈，武功俱是你少林派的家数，那是不会错的。梁某只因从未见过二人，尚恐其中有诈，及后那小魔头突然现身助战，我才知少林包藏祸心，大师确怀鬼胎。”
天心听他言语无礼，火气亦生，沉下脸道：“帮主将话说在明处，我少林派哪有什么小魔头？”梁九嘿嘿一笑道：“当年周应扬被囚少林，大师便将一名小僧送入穴内，与之朝夕相伴。后周魔伏诛，大师又将这小僧放入江湖，嘱其交结魔教余党。这小僧聪明伶俐，不但学得魔教邪技，更被群魔奉为魔魁。当年他在昆明时，我便见他心狠手辣，一身邪气，后来关外鞑子直逼京师，他又卖国求荣，帮着鞑子皇帝杀了我帮一名长老。待到那两名僧人送书行凶，他又露面，这难道不是大师有意指使？大师用此子招引邪魔，各派皆有耳闻。听说这小魔头去年又在临汾露面，险些杀了华山、峨嵋两派中人。莫非大师此次又将他找了回来，为你派撑腰做主？果真如此，众人必将少林、魔教视做一类。大师便有百口千口，也难辩真伪了。”他愈说愈是激愤，明知有些事未必是真，却偏要说将出来，以吐恶气。实则他本心之中，确是想借问罪之机，查清事情真相，若非天心拒人千里之外，始终见疑，他断不会与之反目，揭其疮疤。
天心本就疑窦满腹，听他这番恶语，更认准他是受人驱遣，来探自己口风。他悬心多年，一直怕自己言语不慎，无意中吐露那人名字，招来灭门之祸，这时戒心大起，更不肯稍露半点，当下提高声音道：“梁帮主野心勃勃，反说别人暗中捣鬼，我看江湖上许多怪事，皆是你丐帮一手炮制。梁帮主既要称雄，自要先灭我少林，各派远来，皆是为人做嫁。老衲敬告众位掌门，休要被他人利用，一旦相斗，我少林毁不足惜，各派却要大伤元气。是问谁得其利？谁受其损？”
众人听他忽然高声讲话，俱是一愣。许多人见他当众斥责梁九，皆露出讥讽的笑容，好似幸灾乐祸，又好似在笑天心见识短浅，谁也没将他规劝之词放在心上。梁九怒气填胸，暗恨天心不分敌友，做事糊涂，冷笑道：“大师不听我言，凶祸即刻便到。我倒要看看少林僧有何本事，能敌得过各派精英！”说罢大袖一拂，怒气冲冲走回西面。他一番好意，反招羞辱，知天心对自己成见太深，绝难以实情相告，便思率众离去。转念又想：“各派此来，明着虽是以我为首，其实十人之中，我倒有七八人全不认得。我这么一走，未必会有多少人随我而去，一旦少林遭殃，我帮更显孤立，不如留在这里，静观其变。此次既有人能请动这么多人物，一会儿必有人极力鼓动，率先向少林挑战。我从旁观斗，说不得能看出一些端倪，若碰巧查出幕后主使之人，则为万幸。那时少林僧遇有不敌，我自会上前相助，少林僧念我恩情，再不会疑我一片诚心，我便可借众僧之力，将那幕后之人诛除。少林与各派大战之后，元气必伤，我却功成不损，犹有实力。如此则可名正言顺，跃居众僧之上，岂不是坐收渔人之利？”他心思转个不停，每一环节，都想得极为周密。实则他清晨来在山门前时，见有一二千人攒聚于此，原本暗暗吃惊，后悔不该亲统问罪之师，给少林带来灭门之祸。此刻心思逆转，自认巨利将得，反而庆幸此番轻率之举，居然歪打正着，一举两得。
妙清见他若有所思，神情甚是古怪，忙上前道：“天心如此羞辱帮主，分明将众人视若无物。帮主为各派之首，此时正当振臂高呼，下令诛灭群僧。”他近年与梁九时常往来，私下虽各揣心腹之事，表面上却志同道合，交情莫逆，此次邀集各派围攻少林，便是他最先的倡议。
梁九并不开口，心中暗想：“此人近年来与我假意相交，无非想借我帮势力，偿其私欲。几月前他极力怂恿我来少林寻衅，我便知他别有用心，乃是受人驱使。当时我应承其请，正为了查出幕后主使，却不料这幕后之人神通广大，竟邀来这么多旁门人物。此时我若向少林率先挑战，群僧必以我为罪魁，一旦相斗，两下俱损，那时幕后之人跳将出来，说不得将少林、丐帮一并灭在嵩山。”耳听妙清在身边不住催促，只是假意点头，心中仍想：“众人都道少林僧偷习邪技，却谁也摸不清底细。此刻危机四伏，我宁可信其有，不能信其无。相比之下，那幕后之人与少林派都较我帮势力强大，我夹在其间，看似最弱，其实向哪方摇摆，哪方便能大占上风，实可说左右全局，决断胜负。我若坐观二虎之争，任其消耗，则不战而实力渐增，那时出面施威，以势压人，不愁众人不伏首听命。”他先时虽有观望之意，尚存了救助少林之心，这时私欲猛长，已有了落井下石的念头，只待少林派与暗藏之敌两败时，便先诛那幕后之人，随之将少林也踩于脚下。
妙清说了半天，见他始终哼哈着敷衍，急道：“帮主为大义而来，因何临阵退缩？须知少林派若灭，贵帮功盖于世，帮主理所当然为武林第一人。这等除恶扬威之事，帮主还迟疑什么？”梁九收住心思，笑道：“梁某为各派之首，岂能轻易出马？各派既然都听我号令，便该争先打个头阵，如有不敌，我帮自会相助。”他身后几名长老猜透帮主心思，都纷纷点头，附合其说。
这几名长老都是丐帮中德高望重的人物，梁九做帮主之前，均以长辈视之。几人年龄皆在六旬开外，虽着破衣烂衫，却人人神采奕奕，精气旺盛。其中有于、扬二位长老，更是江湖上辈份极高的人物，当年与妙清之师空信也只平辈论交。
妙清见众口一词，都有推搪之意，心中又气又恨，却不敢撕下脸来，与众人争吵。显长老站在人群当中，见妙清脸色青紫，处境尴尬，忙走到帮主面前道：“此次除恶，乃以我帮为主。我帮若无作为，各派岂肯用命？还望帮主以大义为重，率先向少林发威。”梁九沉下脸道：“我心中若无大义，怎会率众前来？只因少林僧邪技在身，不可小视，我才命各派先斗，以探虚实。一旦危急，我自会挺身而出，与众僧决死一战。长老出言无状，难道犹在梦中！”说罢狠狠瞪了显长老一眼，挥手命其退下。显长老当众被帮主申斥，脸色极是难看，向妙清望来，显得颇为无奈。
梁九见二人四目相交，都露出异样神情，好似有话在心，无法在众人面前明言，不禁生疑：”显文通在帮中多年，一向办事谨慎，出言得体，今日为何不明我意，反为妙清讲话？难道他二人早有勾结，心怀鬼胎？”他有所警觉，更不肯为妙清所用，当下冷了面孔，再不听妙清唠叨。
妙清又劝了半天，梁九始终不为所动，几名长老更凝眉瞪目，露出厌恶之情。妙清自讨没趣，脸上一阵发热，强掩窘态，冷笑道：“梁帮主乃上智之士，却不肯捡这天大的便宜。各位长老既然都如此谦让，老衲也只好将便宜让给别人了。”向梁九等人合了合十，转身向东面一伙人走去。
周四初见妙清与梁九讲话，只当二人狼狈为奸，正在密谋。及见妙清迈步向东，颇有些气极败坏，而梁九等人则面带笑容，毫无出手之意，不觉纳闷：“他二人说了多时，好像并未谈妥，看妙清神色，似对梁九极为不满。难道他二人貌合神离，其中另有文章？”侧目向东面一伙人望去，只见这伙人高矮有别，相貌各异，却都穿着一色的黑袍，仅看服装打扮，便知这四五十人同是一路。中间站了一人，身材不高，脸上戴了一副面具，别人穿着黑袍，唯独他罩了件腥红的锦袍，在人群中煞是显眼。一伙人站在这红衣人身旁，谁也不向少林僧看上一眼，个个垂手低头，好像头一次出门的孩童，显得异常的温顺。周四盯住这红衣人，猜不出他是何来头。盖天行等人也都瞅着此人，觉得奇怪。
妙清走到那红衣人面前，脸上露出谄笑，腰弯了下去，大有讨好之意。那红衣人并不看他，嘴唇动了几动，似在问些什么。妙清一面答话，一面回头向群丐张望。突然之间，那红衣人好像生起气来，大袖一摆，两道冷电似的目光，射向梁九等人。
此人一怒，他身边几十名黑衣人同时抬起头来，目中都有寒光射出。这伙人垂头而立，原看不出有何声势，一经抬头，东面顿时凶光一片，弥漫出腾腾煞气。众人都是一惊，只觉寒气东来，浸入骨髓，不由纷纷低下头去。
周四见几十名黑衣人个个眉凶眼恶，目蕴残光，心中也是一跳。他习技有成，观人只须一瞥，便知其人武功深浅，眼见这几十人竟无一不是好手，手心不觉攥出汗来。盖、木等人久在江湖，眼光更毒，早看出这伙人俱非等闲，怯意涌上心间，难驱难遣。只有应无变神色如常，缩在教主胯下，不管他天塌地陷。
那红衣人盯了梁九等人片刻，突然开口道：“少林勾结魔教，已成武林大患。梁帮主命各派争先出力，荡平庙宇，斩尽妖僧！”他脸上戴了面具，原本死气沉沉，令人厌憎，不料一言出口，中气竟充沛之极。场上众人均是江湖上出类拔萃的人物，人人内力精深，但听了这人洪钟般的声音，仍有不少人心跳气短。周四虽然诧异，倒也不甚吃惊，盖、木二人却“咦”了一声，大露疑情。
只听那红衣人又高声道：“梁帮主之意，诸位已明。不知哪位掌门肯率先出场，与少林僧一决高下？”说罢向四下人群冷冷扫来。众人听他语中透着十足的霸气，均露怒容，但又似乎知道这人来历，谁也不敢出言顶撞。华山、峨嵋、崆峒、点苍、桐城等十几派人物暗暗打定主意，不管他人如何怂恿，都只在一旁观望，一旦事急，自有丐帮支撑局面，少林若败，则群起攻之，不落话柄；少林若胜，便即抽身而退，远避强敌。
那红衣人连问三声，不见有人答话，突然笑了起来，手指众人道：“诸位到此，原来与梁帮主存了一样的心肠，都想着不舍本钱，便分红利，天下哪有这么便宜的买卖？我看用不多时，各派便要血本全亏，再想耍什么小聪明，也未必能够了。”
丐帮几位长老听他正要呵斥，梁九却摆了摆手，示意几人禁声。他虽不知这红衣人是何来头，心中倒也猜出几分，含笑望着此人，便似什么也没听见。
那红衣人瞅了瞅梁九，又瞧了瞧众人，似乎甚为无奈，冷笑两声，一时无计。忽听人群中有人笑道：“各派的朋友都不出面，大伙岂不要站到天黑？兄弟我没什么能为，却愿为诸位老哥抛砖引玉，打个头阵。”话音未落，便见一人信步走出人群。
这人年纪在五旬开外，穿了件粗布衣衫，上面满是灰尘，显得土里土气，一望之下，活像一个刚从田里干完活的老农。众人见他目光呆滞，面孔黝黑，除身材略显粗壮，也没什么特异之处，都有些看他不起。及见他两只大手骨节凸现，爬满了青筋，分明是庄稼人干粗活的手掌，更暗暗发笑，心生鄙夷。
那红衣人见这老农走出，竟似十分看重于他，迎上两步，抱拳道：“温先生远道而来，身体劳乏，怎敢让您先打头阵？”那老农笑道：“早打晚打，都是一样。今日既来嵩山，总要向少林派的高僧讨教几招。”那红衣人道：“温先生快人快语，最是可敬！还望多加小心。”说罢退在一旁。
那老农走到天心面前，也不见礼，背着手扫了扫众僧，又盯着天心瞅了许久，问道：“大师是天字辈的人物，不知尊师是空字辈中哪一位神僧？”天心见他人物粗俗，说话不阴不阳，微微皱眉，并不答话。
那老农仰脸一笑道：“大师见温某不修边幅，便和在场的许多朋友一样，有些看我不起，这未免太过小气。出家人以貌取人，还谈什么修行？当年我初来少林时，空问、空寂等人也不曾稍有怠慢。你等后辈本事没学多少，这架子可比空问他们大了不少。”众人见他较天心尚小了许多，这句话分明是有意卖老，戏弄群僧，不少人都捂嘴偷笑，觉这老农大是有趣。
天际气往上撞，厉声喝道：“何处狂徒！竟敢在此耍嘴？我少林可不是你撒野之地！”那老农听了，目中突然射出一缕寒光。众僧与他正面相对，都是一惊。天心、天际更感如被蜂蜇，面上极不舒服。
那老农目中异光稍现即逝，又变得毫无神采，眯着眼站了一会儿，忽然叹了口气道：“我温氏一门不尚虚名，归务农桑，数十年来从不问江湖中事。谁想日久声消，连少林派的大师也不记得我温家昔日显荣了。”言罢意兴萧索，不住地摇头。众人多半不曾听过温家之名，见他神色黯然，都当他装腔作势，又在耍什么把戏。
天心听了这话，心头却是一震：“此人所提，难道是那个匿迹多年的冀北温家？”他为少林门长，见识十分广博，当年从前辈僧人那里，早听说武林中有此一家，知这温家拳法虽不及少林、武当两派拳法遐迩闻名，但独树一帜，拳理高深，不少门派都曾取其精髓，为己所用。只因温家订下规矩，历来口授心传，不立文字，故传之愈久，识者愈少，许多门派多年习练温家拳法，却对温家一无所知。
天心年轻之时，便在藏经阁中见过前辈僧人撰写的武备志一书，书中记载了各门派武技之优劣。其中拳法一章，曾提到温家技法，字里行间，评语极高，言道：“温家之技，总脉与别门大异其理，喝气以求练三筋，收纵以求练手法，兼有内外两家之精华。手法之高妙变化，令人不可捉摸，因其独步神奇，别辟幽径，故不泥陈迹，人所不识。”天心看过之后，深记在心，总想寻个机会，见识一下温家拳法，但因温家子弟从不露面，这心愿便一直不能偿遂。这时眼见温家子弟就在面前，心中先是一喜，随之又生忧虑：“这冀北温家淡出江湖已有五十余年，周应扬最猖獗之时，几次登门邀斗，温氏弟子也都未予理睬。据闻周应扬返回之后，曾言温家不出二十年，门中定能调教出震动武林的大人物。此人果是温家子弟，武功必然极高。他一门尽是淡泊之士，此番竟也随众前来，看来人群之中，更不知有多少高明之士，等着与我少林争斗。”
他早料到那人会在暗中请些奇人异士，却不想连温家也有人风尘仆仆赶来。温家都肯抛头露面，其余旁门左道之士，那是更加不用说了。他一颗心直往下沉，表面上却不露声色，眼望那老农道：“温先生遵从祖训，在冀北固蒂生根，终日闻稻谷清香，而不见尘世喧嚣，此乃上智之举，原本羡煞俗众。为何今日却驾临敝寺，做此无谓之争？”
那老农见他猜出自己身份，话说得十分客气，露出一丝喜色，拱了拱手道：“难为大师，还记得我温家之名。”天心笑道：“温家之名，谁人不知？神宗年间戚继光著纪效新书时，便写道‘古今拳家，宋太祖有长拳三十二势，今之温家七十二行拳、三十六合锁、二十四弃探马、八闪番、十二番，犹为善之善者也。’据闻令祖温同景先生曾与戚继光一同平灭倭寇，在海上以一套七十二行拳，击毙倭寇一百三十余名。此事传遍天下，无人不晓。老衲至今思来，犹觉豪气干云，心神欲驰。”
众人听他说得有板有眼，料非虚言，均想：“我行走江湖多年，怎未听说过有什么冀北温家？他温家先辈既然如此了得，调教出的儿孙为何毫无神采，像个农夫？”众人久在江湖奔走，极少有人知道纪效新书，便是知道，也无心细看。听天心一讲，都道他有意巴结那老农，暗中不知要耍什么阴谋，心想他既吹捧温家，我倒要看看这温家七十二行拳、三十六合锁究竟是什么玩意。
那老农见天心对温家大为推崇，更提到祖父同景公骄人业绩，心中好不欢喜，若非此刻两下为敌，倒有心与他交个朋友。天心观其神色，已明其意，笑道：“少林与温家颇有渊源。先生既来，何不到敝寺中小坐片刻？待老衲了却此间之事，再与先生坦心畅谈。”
那老农似有所动，低头想了一想，忽道：“当年我奉家父之命，来少林切磋技艺，空问大师等敬家父之名，都与我平辈论交。我今受人所托，不能半途而离，只有与贵寺空字辈的高僧斗上一斗，才好偿故人之情。”说着向天心身旁十几位空字辈僧人一一拱手，虽不明言，已露挑战之意。
天心暗暗叹息，不便再劝，目视众位师叔，一时无话。众老僧知他为难，也都心焦，但想第一战至关重要，胜则先声夺人，摧敌心胆，败则锐气受挫，反增强敌骄情，自思无必胜把握，谁也不愿轻易迎战，坏了一世的声名。
那老农等了半晌，不见有人走出，说道：“当年空问大师与在下谈论拳法，对我温家三经、三心、四梢、五行之说曾大为称道，独于本门六合、八法之理不甚认可，并言少林有一门五形八法拳，较本门集六合八法之理而成的七十二路行拳为高。温某不揣冒昧，敢问各位大师中，可有人练过此套拳法么？”众僧闻言，都向一白须老僧望去。
那老僧低宣一声佛号，缓步走出，双手合十道：“老衲愚钝，当年蒙神光大师垂爱，有幸承习此拳。施主定要让老衲献丑，老衲只好遵命。”说话间一件大红袈裟突然离身飘起，向背后几名弟子平平落去，身上只剩下紧身僧衣。
众人见他露了这一手上乘武功，顿时静了下来。仔细看时，只见这老僧肌肤润泽，容颜光彩，两只眼睛湿润晶莹，面相十分慈祥，浑不似已逾古稀之年，都想：“这僧人神满气旺，怎似壮年一般？难怪少林派领袖群伦，千年不倒，原来他寺中果有能人。”众人欺少林衰落，本无多少敬畏之意，及见这僧人站出，忽然都涌出一个念头，只觉少林虽失去了往日威风，但势弱而志存，依旧是内蕴精华，凛然难侵的至尊。
那老农听到“神光大师”几字，顿露喜猎之色，问道：“大师这套五形八法拳，当真是神光大师所传？”那老僧点头道：“我神光师伯昔日威震天下，所传拳法有数十种之多，只可惜许多师兄被周应扬害死，带走了师伯传授的神技。不然的话，各位施主怕没有胆量来我少林吧？”那老农脸上一红，低头不语。
众人都知少林僧神光乃是武林中千年不遇的人物，当年仅凭一人之力，便将魔教打得伏首认输，遁迹滇黔。其人功德不但人人敬仰，神技更是震铄古今，举世公认，故虽听那老僧语带冷嘲，却都知他说得不错，心想此刻若神光健在，各派便有天大胆量，也不敢飞蛾投火，来犯少林。当下人人自愧，连那红衣人和身后几十名黑衣人也都垂下头去，面红耳赤。
那老僧见众人均露愧色，脸上掠过一丝伤感。俄尔，忽收住心神，高声道：“我辈不肖，已污前人。老衲今日放浪形骸，倒要见识一下各位手段！”说罢起手作势，双腿似蹲似盘，右掌按于肋下，左掌尚未抬至胸前，一股大力已自袖角生出，向那老农当胸撞去。
这老僧法号空然，与神僧空如原是一师之徒。当初神光在世，因见空然性情笃厚，遂将一套五形八法拳传授与他。这五形八法拳乃宋代少林高僧所创，取龙、虎、豹、蛇、鹤五形，以练人之神、骨、气、力、精五大根要。虽仿禽兽之态，却重其意而不重其形，形神互托，犹如游龙凭借水泽，内含无限机缘，拳理十分高妙。神光生前念此拳暗合禅理，而后辈弟子多聪颖善悟，于是将之先授与空如。哪知空如习得几年，竟然难窥门径，只得向神光另讨绝学。神光无奈，以“伽蓝指”授之，转而将此拳传与空然。空然虽不及空如多思好想，于此拳却夙有慧根，数年之间，便已识其神髓。此即起手一招，正是龙形中的一式“伏龙欲升”
这一式意在形先，看似起手护身，而神意早注于敌身，身臂沉荡，已伏下翻浪升空之意，当真如龙盘曲，待机飞腾。众僧见他这一式藏锋不露，圆中取直，有如龙潜深泽，乃是本门中极高明的应敌之法，精神俱是一振。
众弟子多年不曾见前辈高僧与人动手，更瞪大眼睛，注视场内。
那老农觉有一股大力撞到，向后退开半步，胸腹向内收敛，化去来力。众人见他退步侧身，格外小心，足尖点地，好似随时都要向后退跃，都迷惑不解。便在这时，空然突然拧腰纵起，身子在空中一折，又疾落而下，双腿盘坐收缩，几乎贴在地面，右掌恍恍惚惚，自肋下穿出，按向那老农小腹。这一变如巨龙升天入海，着实出人意料，拧腰、折身、纵落一气呵成，而出掌之变化莫测，更是笔墨难描。众人眼中一花，均未看清空然如何出掌，及见那老农足尖虚点地面，好似飞絮般向后飘去，方知他以足点地，确有先见之明。除此之外，实无法化解这神鬼莫测的一招。
空然一招占先，妙招迭出。他这龙形拳最讲身形起落，手足伸缩，一旦占了上风，全身纵落起伏，两臂钻翻不懈，当真一波未平，一波又起，好似神龙行于水上，忽尔升空高跃，忽尔潜入深潭，雄勇夭矫之势，令人神驰目眩，万分心惊。
众人见那老农只是飘身后退，轻功虽然甚高，却不见使出什么手法，料他必会落败，心下俱生惶惶。众僧见空然取胜在望，个个喜上眉梢，除天心等十几位老僧外，其余慧字辈弟子人人鼓掌叫好，盼空然早立头功。
周四杂在人群之中，见空然这路拳以意为源，神气固本，虚实柔化，暗藏跌拿诸法，心中暗暗高兴，回头问木逢秋道：“这五形八法拳是何来历？看着倒也不俗？”木逢秋轻声道：“据闻此拳乃是集大金刚拳和少林五拳之长而成，少林僧历来视为不传之秘。因此拳颇有养生之效，故又称寿中之宝。当年少林寺中只有神光和尚精通此技，后神光病逝，此技便即失传。场上这僧人自称是由神光亲授，其实仅得皮毛。真正的五形八法拳，属下当年是见过的，可不是这副模样。”
周四道：“这僧人拳法至此，难道只是皮毛？”木逢秋叹了口气道：“龙形为五拳之首，原是最具威力。这僧人使来却一塌糊涂，毫无模样，余下四拳，那是更不用提了。当年神光和尚与我教为敌，在华山上也是使的这一路龙形拳，单只‘伏龙升天’一式，便伤了本教七位长老。待一套五形八法拳使尽，连冷教主也不得不低头认输。属下当时年轻气盛，也曾与他动手，可惜技不如人，只能听其摆布。”
周四笑道：“先生与他比试，可是凶险万分？”木逢秋仰头上望，似在回想当年惊心动魄的场面，继而苦笑道：“当时属下与周教主合力斗他，方勉强撑在百余招上。这和尚见我二人年纪轻轻，武功却在几位长老之上，想是起了爱才之心。属下一剑刺破他衣衫，周教主乘机出掌拍在他肩头，他也未下杀手，反说我教兴旺，要着落在周教主和属下身上。他内力虽强，中了周教主一掌后也受伤不轻，内劲反撞，不但震断属下手中长剑，更将属下右臂经脉震伤。属下此后一改剑路，转求淡中取神，不尚气势，便因经脉受损，难与他人争强。唉，这病症伴我多年，百调难愈，可说都是这和尚所赐。”
周四不知他臂上原有痼疾，奇道：“他内力再强，事隔多年，你旧伤也当痊愈，为何仍受其累？”木逢秋道：“这和尚运劲十分高明，并不震断属下经脉，只是将经脉震离原位。想是见属下剑法尚可，怕属下一旦有成，为祸武林吧？”说着笑了起来，目中却露出几分苦涩。
周四心道：“木先生经脉受损，仍练成神乎其神的剑法。这份坚忍之志，实非常人能及。”他恐再提往事，惹木逢秋伤心，转回话题道：“先生看场上二人，谁可获胜？”木逢秋道：“那温家男子只守不攻，似在诱那僧人尽展所学。龙形拳既制他不住，其余四形也无功用。一会儿他若反击，只怕那少林僧抵挡不住。”
正说间，只见空然低吼一声，拳势突然一变，双手勾曲，成虎爪之形，纵身向那老农扑去。这一扑仿佛怒虎出林，起势异常凶猛，硬逼硬进，攻法坚刚，连环几式，式式含抖崩之力，抓扑之威，极是暴烈悍猛。
那老农神色不惊，仍是向后退避。他虽未还手，但空然攻势凌厉，劲力充沛难当，他遮拦之时，便不自觉地露出本门家数。这温家拳好似闭门拳种，一行一动，俱以“掩”字当头：扣足、掩裆、藏肘、顺肩、合胯，几乎面面俱到，滴水不露。看着无甚新奇，可无论空然使出何等妙招，他只须肩、肘、膝、胯四处微微动作，便能随机生巧，将来拳从容化开。偶一抬足，更带出掀、摆、圈、点、寸几种极古怪的偏门腿法，恍恍惚惚，欲起又止，仿佛随时都能踢在空然身上。
众人看到这里，始信其人确有过人之能，但未见他使出一招，仍不知他技艺精深到何等地步。许多年老僧人看出此人深藏若虚，实有不测之功，都暗自捏了一把汗，生怕他突然反噬，空然要遭毒手。
空然一路虎形拳使尽，眼见伤敌不得，双臂在腰间一抖，蓦然抬至胸前，右手骈指如箭，点向那老农双目，一只手臂仿佛软蛇一般，贯穿一气，节节灵通，极是刁钻柔巧。那老农见来指曲折游荡，指上劲气却沉静含敛，吞吐不定，知他这一式乃是仿水蛇之形，柔身而出，瞬息即变，一旦适机寻时，便即吐芯伤人。当下不退反进，竟迎着对方两根指头撞去，也不见如何抬手，右掌已搭在空然臂弯。空然只觉臂上一沉，一条胳膊顿时僵硬不灵，待要弹抖挣脱，对方一只手掌却似装满了水银的皮袋，既沉实又轻灵，任他怎样推揉卸力，始终如坠如缠，劲续意连。
须知蛇乃极灵异之物，曲折吞吐，伸缩往来，必得周身节节贯通，盘曲中求完整之劲，方能如波如浪，拨物斜行。若有一处僵滞，通体整劲立失，那时反比常物更为呆板。
空然臂弯被制，蛇形中许多精妙招术便施展不出。他心下虽惊，毕竟功夫老到，索性伸出另一只臂膀，与对方左臂搭在一起，四臂缠绕相交，伺机而动。那老农见他胸腹舒展，双臂稳实轻柔，仿佛聚精凝神、机警而立的白鹤，腕、肘、肩若动若静，皆暗藏杀机，知这般近身揉手，极易有失，左臂一翻，压在对方手臂之上。大凡贴身揉手，双臂在上者自然大占便宜。空然搭手便失先机，不敢再有迟疑，当即撑背实腹，寻机发力。这近身揉手之法，本非少林派所长，但空然习技多年，修为甚高，与人比武较技，早已不拘形式。岂料方一接手，忽觉浑身上下极不得劲，对方臂上仿佛生出一股极黏连的怪力，似实似虚，似收似纵，忽尔空空洞洞，忽尔又疑如坚钢。自己昔日所习得意招法，全归于无用，几番换招都递不进去，眼见对方并未使出什么高明手法，却累得自家气喘汗出，神不能敛，几次被这股怪力带得下盘不固，几欲倾倒。这等怪事，若非身临其境，实难置信。众人见二人四臂交缠，挤带推引，好似儿戏一般，毫无精彩之处，都难断最终鹿死谁手，但见那老农神情自若，双臂随意而动，只凭臂上“听劲”之功，便能随手化势，心下也都猜出几分。那老农与空然斗得一阵，露出失望的神情，信手敷衍两下，忽然叹道：“空问言过其实，竟骗了我这么多年！早知如此，温某此次便不来少林了。”他说话时眼望天空，双臂似露出空隙。空然见状，突然曲臂成肘，撞向他心口。那老农微微一笑，也不躲闪，说声：”你坐下吧。”前掌一翻，轻轻按在空然肩头。空然被他按住，竟尔身不由己，颓然坐倒。这一变突如其来，人皆难料，看着倒似二人事先编排好了，那老农话一出口，空然便故意坐倒在地上。众人莫名其妙，都以为场上二人有意作戏。仔细一想，又觉绝不可能，但为何如此，却想不明白。那老农胜了空然，并无得色，目视群僧道：“温某此来，只想见识一下贵寺这一套五形八法拳，谁料此拳徒有虚名，并不似空问所讲。温某恨其言语不实，方出掌伤了这位大师，但我以肺气伤其肺力，用药尚可疗治，若用肾气摧其肾力，用药亦不能救。各位大师如能体谅我心，望赐温家一个清静，不致来冀北寻仇。”说罢便要离去。众僧闻言，皆惊奇不解。空然瘫坐在地，眼见众僧目光缭乱，突然喷出一口血来，似猛然间苍老了许多，勉强抬起手臂，点指那老农道：“你你说得不对，若是我神光师伯在世，这套五形八法拳你是接不下三招招的。”说着又吐出一口鲜血，神色异常凄惨。众老僧闻听此言，无不黯然神伤，抚今追昔，人人悲愤难抑。那老农知此番所作所为，大伤少林脸面，心中也生悔意，因恐众僧纠缠，便思一走了之，当即走到场边，冲那红衣人拱手道：“尊主之情已偿，温某这便告辞了。”那人也不阻拦，还礼道：“温先生未使出贵派一招一式，便将少林僧打得一败涂地。佩服，佩服！”那老农道：”家父临终前有命，不准温家拳法再现江湖。温某不敢有违父命，只有胡拆乱打，图个侥幸。阁下乃巨子名家，还望不要见笑。”那红衣人笑了一声，低头望着脚下泥土，若有所思。
众人回想这老农适才与空然交手，确是未使过一招像样的招式，听他一说，才知他原来是遵从父训，不敢露自家秘技，心想：“这温家拳果真如此了得？不显半点皮毛，便能将少林高僧打得狼狈不堪？”各派人物多固步自封，观此一幕，方知大泽之中，蛟龙深藏。再望向那老农时，都现出极复杂的神情，似羡似妒，将信将疑。
那老农言罢，转身向人群外走去。未行几步，那红衣人忽然抬起头来，问道：“听说当年明教周教主去贵处切磋武艺，曾与温先生交过一次手，不知其间胜负如何？”那老农脸色骤变，回头盯住那红衣人道：“阁下明知故问，莫非存心羞辱温某么！”众人见他目中神光湛湛，夺人心胆，都不知他为何发怒。
那红衣人笑道：“在下不过随便问问，温先生切莫多心。”那老农似乎十分懊恼，顿足道：“其时温某年轻，技艺未成，方败在此人手上。他自诩海内无敌，也要在百余招上，才能赢我。温某只恨其人已死，不然定要寻他见个高低！”此言一出，满场哗然，连周四和木逢秋等人也心头一震。周应扬技冠天下，可说无人不知，这老农竟说年轻之时，便能与他斗过百招，实是耸人听闻。若非他适才胜了空然，满场数百之众，说不得都要笑出声来，但见他凝眉瞪目，满面怒容，又不似说谎骗人，均想：“他当年要是真与周应扬斗过百招，此时身手岂不难以想象？果真如此，那少林僧败在他手，可一点也不冤枉。便只怕他口不择言，这句话是信口胡说。”众人虽信了少半，毕竟危言若虚，真妄难辨，故此人人疑云满面，不能消褪。
那老农见状，仰面笑了起来，笑声中充满了愤懑之意。众人见他双目怒突，炯炯如炬，心中都是一凛。那老农笑得几声，大露狂态道：“我温家不入江湖，众人以我为怯。好！好！好！温某不出十年，定要调教出一名弟子，放之江湖，教各派尽皆屈膝！”说罢拨开人群，恨恨而去。众人耳听他洪亮的声音在山谷间回响不绝，不知为何，心里都起了莫名的恐惧，仿佛每一句话都已钻入了自己骨髓，冰冷寒彻，使人如坠深潭。
忽听一人哈哈笑道：“什么他妈不出十年，我看他温家再过一百年，也未必会出像样的人物。我老人家只睡了这么一会儿，便有人敢胡吹大气。这小子在哪呢？你们把他叫过来，我看他长了几个脑袋？”此人说话浑浊不清，吐字忽快忽慢，听着既像醉汉口中的胡话，又像睡梦中发出的呓语。众人听这声音似从地下发出，都向发声之处张望。
只见北面人群当中卧倒一人，脊背朝天，臀部高翘，似蜷非蜷，似拜非拜，模样十分古怪。这人四周站满了点苍、桐城两派的人物，遮遮挡挡，将他掩在其中。众人看不真切，但见点苍派岳中祥、顾成竹、赵崇等人及桐城派掌门“鬼秀才”凌入精皆在此人左近站立，只当他是这两派的人物，心中都是一喜：“点苍、桐城两派若是与少林僧动手，那倒是件好事。”众人既存了观望之心，自然盼别派有人出来，与少林僧斗个你死我活。
地上那人一句话说完，便即没了声息。片刻之间，突然鼾声大起，一声高过一声，好似雷鸣一般，满场皆闻。众人诧以为奇，一面瞧着岳中祥、凌入精等人，一面交头接耳，窃窃私语。凌入精见地上这人穿件破旧蓝衫，左脚上蹬了只破鞋，右脚却光着脚板，既不是本门中人，看着也不像点苍派的人物，因恐众人误会，招惹麻烦，于是走到这人身边，含笑道：“这位朋友想是醉了，大冷天趴在地上，那可是要着凉的。”
那人面孔朝下，直似不闻，呼噜声更响。凌入精干笑一声，自怀中取出一把折扇，装模作样地扇了两下，又道：“这位朋友不知是哪派的高士？如此睡法，岂不要冻坏了身子？哪位与他相识，还是快些将他唤起，免得他一会冻成僵尸。”话音未落，忽听那人开口道：“你他娘的不时不节，却拿了把破扇子扇来扇去，那一定是热得不行了。你既然嫌热，我老人家怎会冻成僵尸？”凌入精心中大奇：”他面孔朝下，一动不动，怎会知我手中拿了折扇？难道他背上长了眼睛？”
正疑间，只听那人又道：“是你小子说不出十年，便能调教出个人物，把各派的朋友踩在脚下？”凌入精听他言语无礼，哼了一声。那人见他不答，嘿嘿笑了起来，屁股晃了几晃道：“不会是你，不会是你。你这小子尖嘴猴腮，一副穷酸相，怎会调教出好徒儿来？嘿嘿，老温这人有两下子不假，只是话说得太大了些。我看他调教出的徒儿，最多不过将桐城、点苍、崆峒、峨嵋、华山这些门派收拾得服服帖帖，至于像武当、少林这样的大派，那便对付不了。”
众人听他挖苦场上几派，更将桐城派贬在最前，都掩口偷笑。崆峒、华山两派人物距他虽远，却字字钻入耳中。许多弟子不胜羞恼，便要发作，但见掌门人徐不清和慕若禅面无表情，颇有些神舍不守，都不敢轻举妄动。易朝源走到师父身旁，本要开口，慕若禅却摆了摆手，叹息着垂下头去。